在小说《西游记》中，孙悟空因为屡次被玉帝和天庭众仙小看，所以偷仙丹、盗御酒反下界去。玉帝作为天庭之主，自然无法容忍孙悟空这种嚣张的行为，所以派十万天兵天将前去捉拿孙悟空。结果这十万天兵天将却被孙悟空玩弄于鼓掌之间，在孙悟空面前根本没有招架之力。

后来在观音菩萨的建议之下，玉帝才派人请来了二郎神。二郎神虽然与玉帝之间不对付，听调不听宣，但在天庭遭遇大难时，他还是要出手相助的。果然，在二郎神与哮天犬的紧密配合下，孙悟空被捉上了天。但此时的玉帝又面临一个难题，那就是杀不死孙悟空。他命人把孙悟空推出去斩了，结果各种武器用遍，愣是伤不了孙悟空分毫。无奈之下，他只好将孙悟空交给太上老君炼化。

太上老君对此倒是信心满满，觉得将孙悟空扔在八卦炉里炼个七七四十九天，肯定能将他化成脓水。结果日子到了，孙悟空非但没被炼化，反而还拥有了火眼金睛。从八卦炉里逃出的孙悟空此次更是有冤报冤，有仇报仇，一路打到凌霄殿外。在孙悟空与王灵官等神将纠缠之际，玉帝派人去西天请来了如来佛祖。

孙悟空在见到如来后问：“你是从哪来的？敢来这里止住刀兵问我？”如来说：“我是西方极乐世界的释迦牟尼尊者，听说你这猖狂的乡野村夫屡反天宫，不知是何方生长，何年得道？”孙悟空介绍完自己的来历后说：“皇帝轮流做，今年到我家。都说强者为尊，玉帝应该把这天庭之主的位置让给我。”

如来冷笑道：“你只是个猴子成精，竟敢大言不惭地说要夺玉皇上帝的尊位？你可知他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算算他经历了多少年数，方能享受今天的无极大道？你个初世为人的畜生，如何敢说出这样的大话？”在如来佛祖看来，孙悟空一个成了精的猴子，一共也没活了多少年，是没有资格成为天庭之主的。那玉帝又是什么修炼成仙呢？

通过如来的话，我们可以推断一下。玉帝苦历一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，他历劫的日子加起来超过了两亿年。而据道教经典《高上玉皇本行集经》记载，元始天尊曾向众神讲述玉帝的来历。在很久之前，昊天界有个叫光严妙乐国的国家，国王名为净德，王后叫宝月光。因为净德国王一直无后，所以暗自思忖：

为了求子，他便命国内道众礼拜道教祖师。半年后，太上老君现身光严妙乐国，赐给净德国王一个儿子。而净德国王的儿子，便是玉帝的前身。所以玉帝是由人修炼成仙的，而且还是一位王子，身份比孙悟空高的不是一星半点儿。因此，如来才说孙悟空没资格成为天庭之主。