公元189年，公孙度被董卓任命为辽东太守。之后，他乘着局势动乱的机会，乘机扩大自己的势力，先后击败了高句骊和乌丸。随着地盘的不断扩大，他的野心也日渐膨胀，一度有自立为王的打算。但又畏惧曹魏，只得假意依附。公元237年7月，公孙度的孙子公孙渊终于迈出了这一步，他在辽东自立为燕王，改元绍汉，并派使者出使东吴，密谋联合抗曹。

魏明帝曹睿得知公孙渊称王的消息后，十分震怒，准备派兵征讨。但由于辽东处于极寒之地，路途又十分遥远，因此无人愿意挂帅出征。曹睿无奈，只得把三朝元老司马懿召回，让他领兵出征。临行前，曹睿问司马懿这次征战需要多久才能取胜，司马懿回答说：“去百日，回百日，攻战百日，用六十天休息，一年时间足够了。”

公元238年6月，司马懿率领4万大军兵伐辽东。先以声东击西之计，率领主力渡过了辽水天险，然后率领主力直扑敌军老巢襄平。此时公孙渊的大军还在辽水一带，襄平只有一些老弱残兵把守，这些人肯定是无法挡住司马懿的大军的。于是公孙渊急忙率领主力回救襄平，不料此举正中司马懿下怀，他在半道伏下重兵，一举将公孙渊击溃，并乘胜包围了襄平。

司马懿并没有急于攻城，而是在城外筑起了许多高台，然后派弓箭手在高台上居高临下向城中射箭，城墙上的守军纷纷奔跑躲避，士气大跌。不久后城中粮草耗尽，公孙渊带着少数亲信突围而去。司马懿紧追不舍，最终将其擒杀，辽东由此平定，但之后司马懿却干了两件令人十分困惑的事情。一般来说，叛乱平定之后，都要安抚百姓，稳定人心，比如诸葛亮南征时就采用了“攻心为上攻城次之”的战略，并最终安定了南中。

而司马懿却反其道而行之，他进入襄平后大开杀戒，将城中15岁以上的男子尽皆屠杀，然后又把辽东4万多户百姓迁入了中原。司马懿是官场老手，他不会不知道如此疯狂的杀戮会对自己的声望带来多大的负面影响，但他还是这么干了，当时他的许多部下都十分不解。接着司马懿又干了一件令人不解的事情。平定辽东之后，当时已经是冬季了，士兵们还穿着十分单薄的衣服，一个个冻得不行，于是不少将领请求司马懿发放冬衣。

当时曹睿刚刚派人运过来一批冬衣，正好可以让士兵们过冬。但司马懿却硬是不发，理由是：“襦者官物，人臣无私施也。”司马懿的意思很明确，这批冬衣是官家之物，没有皇帝的命令，我一个做臣子的怎能私自将它们施予给士兵呢？当时司马懿身为三军主帅，对这些冬衣本就有自专之权，再说曹睿派人千里迢迢送来这些冬衣，也是让士兵们过冬用的，因此他的这个理由显然是站不住脚的。