说古代中国，主要就是指古代的中原王朝，这些王朝的正式国号就是当时王朝的国号，历史上没有把中国或中华当作国号。具体可以看满族文化网以前写的文章《中原为何换一个朝代就要换国号？》。历史文献中的中国、中华等词基本等相同，指的不是国家，而是中原这块土地，认为是世界中央之地。如果要称在这片土地上的人，大多用华夏。传统认为只有中国或中华才是文明之地，四周为四夷，是野蛮之地。

但就其他民族或国家，在历史上对中原这片土地（也就是古代中国）是有不同称呼的。很多人想当然地认为，在外国的华人聚集区大多叫唐人区，是否就把唐指称中国。

不是这样的，如果学几种外语或是民族语言，就知道，几乎是没有哪个民族或是国家称古代中国为唐。外部世界或民族大多用China（支那）或契丹来称中国，比如著名的《马可波罗游记》，马可波罗写他到的国家是契丹，不是中国。

古代欧洲基本是用China（支那）或契丹来称呼古代中国，但开始并不认为是一个国家，认为南部的是China（支那），也有写南蛮国。而北方是契丹国。因为突厥语系民族或国家、蒙古、斯拉夫民族等一直与北部中国联系，所以一直用契丹。西方传教士大多明末来到中国，使用China（支那），把蒙古和满洲称鞑靼。后看到满洲入关，他们也就认识到China（支那）与契丹已经合并为一国，所以西方国家就统一称呼China（支那）。

China（支那），可以翻译为中国，也可以翻译为瓷器。故有人认为就是因为中国盛产瓷器，而被当国号称呼。也有的根据音去推测，认为来自秦朝的秦。但秦朝对外界交往并不多，所以这说法也存在疑问。

但不管怎么说，China（支那）本来没有贬义，在日本的中国革命党人，拒绝承认大清国的国号，就常自称支那。后日本人也跟着用支那称呼中国。因为日本侵华时候常使用支那一词，国民党认为支那这词有侮辱的意思，故二战结束时，因为日本是战败国，国民党正式通知日本，不要再用支那称呼中国。但西方还是一直用China（支那）来称呼中国。

古代女真（满洲）称呼中原或称明国，即当时中原王朝的正式国号，还有一词叫尼堪国（尼堪库伦nikangurun），相对中国一词，称中国人为尼堪nikan。现在一般把尼堪翻译为汉人，具体可以看满族文化网以前文章《满洲人为什么称呼汉人为尼堪？》。

现在一般历史学家称大清国自和俄罗斯签订《尼布楚条约》时候，开始自称中国。《尼布楚条约》是满洲文、俄罗斯文和拉丁文三种文字，俄罗斯文和拉丁文写的是契丹国，满洲文本写的不是尼堪国，也不是大清国，而是Dulimbai gurun，直译为中央之国，这似乎是满洲入关后，按照中原人传统观点，认为自己也是世界中心的国家，故用了中央之国的称呼。

国泰航空中的Cathay原意是契丹。目前中国人也用契丹这词称呼中国，不过写汉字的时候写成国泰，如国泰航空（Cathay Pacific）、国泰电影院（Cathay Theatre）等。

现在西方以英语为代表称中国为China（支那），但英语里也有契丹一词，由“Khitan”演变为“Cathay”，现在一般在英语诗歌中使用，算是对中国的雅称。

现在突厥语系语言和斯拉夫各族语言都称中国为契丹。

Китай从词源上讲，现在一般人认为来自蒙古语“乞塔”，是蒙古最早用契丹一词指代目前的北部中国，蒙古兴起的时候，就称女真大金国为契丹，称南宋为南蛮国。

那么为什么用契丹一词呢？有人认为这词可能表示蒙古人对中国北部女真大金国的蔑视，蒙古语称汉人为hiatad是“瘦小、干瘪”的复数形式，契丹hiadan在蒙古语里是“山崖、岩石、山峰”的意思，两者读音相似。所以外界就把蒙古人对汉人称呼变为对中国的称呼了。

因为蒙古的西征，将契丹指代中国北部的称呼传到欧洲，先传给斯拉夫语使用契丹一词，如：俄语：Китай（Kitay）、乌克兰语：Китай（Kytay）等。

继续还传给东欧民族、西欧民族使有契丹这个词。

如波兰语：Kitaj

斯洛文尼亚语：Kitajska

中世纪拉丁语：Cataya, Kitai

意大利语：Catai

西班牙语：Catay

葡萄牙语：Cataio

法语、英语、德语、荷兰语、北日耳曼语支：Cathay）。

突厥语系民族也使用契丹这词，如：

维吾尔语：, Xitay（伊犁有一个巴扎，即集市，历史就被称xitay 巴扎，可能是大清时候有的这个集市。）

哈萨克语：, ытай, Qtay

喀山鞑靼：Qtay

突厥语系的民族在蒙古人传来用契丹称呼中国以前，是用桃花石称呼中国。桃花石(tavγa)一般认为来源于建立北魏帝国的鲜卑皇族“拓跋氏”。克劳森（SirGerardClauson）《十三世纪以前突厥语语源辞典》（AnEtymologicalDictionaryofPre-Thirteenth-CenturyTurkish），收有tava一词（即tabγa），解释为“一突厥部落名，其中文转写作‘拓跋’”。

阙特勤碑、毗伽可汗碑及稍晚发现的暾欲谷碑，都有一个专门的名词（鲁尼文是自右向左书写）指代唐朝，其罗马字母转写形式为t(a)bg(a)？，或作tabγa，也写作tabgatch等形式，都是古突厥文的西文转写。故可以认为，突厥汗国可能知道唐朝皇室有鲜卑血统，故把唐国称为拓跋氏，即认为是鲜卑国。后来这词一般写为桃花石，即指代中国。

还有观点认为，突厥语族使用契丹一词，不是蒙古人传来，而是契丹人建立西辽的时候，开始出现的。当时西亚各古代国家和民族称西辽为哈剌契丹（Hara-Khitay意为黑色的契丹）。西辽是汉字史书写的国名，那里的契丹人称呼自己的政权叫做Kara Khitan，这一词汇常常也翻译做黑契丹，因为知道那些契丹来源中原，于是就用契丹指代来源中原的人。在哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦等语音以及维吾尔语中都用黑契丹称呼中国，这样看来，突厥语族的民族使用契丹称呼中国，可能比蒙古人使用契丹称呼中国要早。

现在我们知道俄罗斯境内有一支蒙古人，称为图瓦人，而且俄罗斯联邦内有图瓦共和国。大清国的时候称乌梁海，有的认为图瓦一词也是来源拓跋。乌梁海蒙古人有一部分加入满洲，老姓乌梁海氏，汉姓一般改姓梁。

作者富察春兵

满族文化网原创文章。