美國空軍X-37B太空飛機

美國無人駕駛空天飛機X-37B

X-37B項目最初由NASA發起，後歸美國空軍快速能力辦公室負責，將來有可能攜帶小型衛星進入地球軌道

美國媒體近日報道，自2017年9月7日搭載太空探索技術公司的“獵鷹9”號火箭進入地球軌道後，美國空軍X-37B太空飛機已在太空“滯留”超過400天。此次飛行任務被稱作“軌道試驗飛行器-5”（OTV-5），是X-37B的第五次飛行，結合其高度機密的任務特點，很多媒體冠之以“神祕”二字。

對此，軍事專家劉平凡在接受科技日報記者採訪時表示：“X-37B設計之初，旨在作爲一款用於先期概念技術演示驗證的空間機動飛行試驗平臺，通過飛行試驗，檢驗預研階段相關技術的可行性、作戰適用性和經濟可承受性，驗證其出入太空、遂行特定任務的能力。但從這幾次試驗任務情況來看，其相關戰技指標已達到甚至遠遠超越了設計要求，試驗性質已從一般性的技術性能試驗逐漸升級爲達成特定軍事任務目標的作戰試驗，並在某種程度上實際擔負了軍事任務。”

X-37B發展目的就是實現武器化

X-37B空天飛行器，是美國波音公司研製的無人且可重複使用的太空飛機。其最高速度能達到聲速的25倍以上，被認爲是未來太空戰鬥機的雛形。

劉平凡介紹，X-37B是一款介於航天飛機和普通飛機之間的空間軌道機動飛行器，外形酷似航天飛機，兼具航天飛機、普通飛機和衛星的某些功能特點。它可在兩小時內快速大範圍機動至地球任意地點上空，並在空間長期駐留。X-37B可根據需要攜帶不同的任務載荷，執行偵察、預警、導航、通信和投放、回收、俘虜或破壞衛星等任務，甚至可以使用高超聲速武器對地實施快速打擊。

資料顯示，1994—1996年，美國空軍在一份關於未來軍事裝備的研究報告中建議把空天飛機作爲今後20—30年最重要的武器裝備之一。與此同時，美國空軍和國家宇航局分別提出的SMV項目計劃和X-37計劃，均設想研發一款空間軌道飛行器。此後，兩項計劃進行了整合，並進行了一系列前期驗證試驗，但由於“哥倫比亞”號航天飛機失事、預算不足等因素，該項目一度被取消或推遲。後來應軍方強烈要求，美國國家宇航局才重新恢復了X-37B研製計劃。

“按照美軍的說法，對研製該款飛行器的總定位是：通過對大量太空飛行演示驗證試驗，降低太空飛行器研製風險，支持太空長期發展計劃，最終獲得一種可重複使用、長期在軌並進行軌道機動，且具備返回地面後72小時內重新升空能力的太空飛行器。實際上，美國空軍開展空天飛行試驗的目的，就是要實現武器化。”劉平凡指出，“相比採用助推滑翔、吸氣式巡航、再入返回試驗飛行等其他高超聲速技術的飛行器，X-37B沒有動力裝置，需要依託航天飛機或火箭運載，可在空間軌道長時間停留，並靈活進行變軌機動，飛行速度更快，能夠攜帶多種任務載荷，且使用不受‘領空’限制，具有更加廣闊的軍事應用前景。”

具備了改變現有戰局的“驚人”能力

在2010年至2014年期間，X-37B已經執行了四次太空飛行試驗任務。

“但自2004年美國國防部高級研究計劃局（DARPA）接手X-37B項目以來，除了公開報道披露的零星片段，該項任務的大多數細節仍處於保密狀態。因此，我們只能從一些公開報道做出一些合理性分析。”劉平凡表示。

“從公開報道上看，第一次太空飛行試驗主要檢驗了兩個方面的技術，一個是整個飛行器系統本身的設計，另一個是遂行特定任務需要的技術，包括光學照相機、雷達等先進傳感器技術。第二次太空飛行試驗任務在媒體公開報道中鮮有提及。據猜測，作爲其軍事應用的重要方向，對偵察預警能力的驗證，仍是其重要的試驗內容。而第三次太空飛行試驗，重點是開展重複使用飛行任務。”劉平凡回顧道，“然而，2015年的第四次飛行試驗，美國空軍一反之前守口如瓶的常態，首度公開試驗內容，宣稱前3次任務主要驗證飛行器，此次任務的重點將轉爲對試驗性載荷的測試。”

此前在接受媒體採訪時，美國空軍負責空間計劃的前副部長理查德·麥金尼一再強調，OTV的角色只是作爲一個純粹的試驗平臺，而不是一架可重複使用空間飛行器的原型機。

對此，劉平凡表達了不同看法。他指出：“美國軍方有意淡化X-37B作戰功能，而不承認其爲原型機，這其實有點偷換概念了。回顧X-37B十幾年的研發歷程，不難看出，X-37B是在X-40A和X-37A兩款技術驗證機的基礎上發展而來的。X-37B充分利用了這兩款機型經過驗證的一系列技術試驗成果。目前，X-37B已經滿足了多項SMV項目的戰技指標要求，其在軌停留時間更是屢創新高。如果說在前幾次空間飛行試驗中相關技術狀態尚不固定，目前的X-37B已完全可稱之爲原型機了。”

“2012年3月，美國空軍航天司令部負責人威廉·謝爾頓將軍在回答現場記者提問時，認爲X-37B飛行器具備了‘改變現有戰局’的‘驚人’能力。美軍有關人員在太空領域的一系列言論，以及近年來美軍在太空領域的動作頻頻，日益彰顯出美國奪取太空霸權的野心，也間接提醒我們，麥金尼的觀點只是一種企圖暗度陳倉、掩人耳目的說法。種種跡象表明，目前的X-37B已不僅僅是一個單純的試驗平臺了。”劉平凡表示。

將推動美軍空天力量重塑

外媒報道稱，OTV系列飛行任務的控制工作由科羅拉多州施裏弗空軍基地第三航天試驗中隊負責。而施裏弗空軍基地被稱爲空軍航天司令部，負責太空示範、探險和實驗測試。它收集各種在太空中運行的人造天體的信息，承擔情報收集任務。這或許暗示這架無人航天飛行器正在開展的活動任務——下探地球，上探太空。

“X-37B設計之初的主要使命就是情報收集。從施裏弗空軍基地在情報收集方面的職能任務看，由其承擔飛行控制工作，可以理解爲是從側面印證了X-37B的情報收集任務。”劉平凡表示，除了情報收集，X-37B還可能會根據作戰需要，搭載不同的任務模塊，擔負軍事導航、通信、衛星抓捕、維修等任務。如利用機械臂等投放、回收或俘獲衛星，甚至對一些成本較高的軍用衛星進行維修、調整和升級。考慮到在稀薄空氣中無法使用以傳統渦扇或渦噴發動機爲動力的空空、空地導彈等因素，X-37B未來也可能會搭載適用於空天作戰的高超聲速導彈，實施“全球即時打擊”。

“從戰略上分析，X-37B項目的試驗成功，意味着新的超高聲速天基作戰平臺建立，符合美國1小時常規‘即時全球打擊’戰略要求，將成爲美國奪取制太空權的重要砝碼。”劉平凡指出，“未來該項目一旦實現了武器化，將大規模裝備部隊，或者以之爲基礎開發出新的天基作戰平臺，必將突破傳統航天力量的支援保障屬性，推動美軍空天力量的結構重塑和整體再造，成爲美國空天力量建設中具有里程碑意義的重大節點。航天力量集羣或者是空天力量混合集羣將在未來軍事任務中擔綱重要角色。”

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