鴉片戰爭爆發後，西方的鉅艦大炮轟開了清朝的國門，此時的道光帝還沉迷於天朝上國的幻夢中，認爲西方人都是一羣蠻夷。殊不知西方人也在驚訝，驚訝着我們還拿着落後的冷兵器和他們作戰，不輸纔怪。在見識到了西方工業文明後，林則徐心急如焚，迫切的想要尋求抗衡之法。而唯一的辦法，就是學習他們的技術，師夷長技以制夷。

但是天不遂人願，林則徐在官場上幾經沉浮，還是沒有說動皇帝和那些重臣們。最後的林則徐被貶官到了邊疆地區，在這裏林則徐痛定思痛，寫了一封信給他的至交好友魏源。魏源是當時著名的思想家，和林則徐多有往來。林則徐在信中說明了此時的危急，他拜託魏源寫一本介紹西方文明的書籍，以喚醒還在做夢的朝廷，還有百姓們。魏源答應了下來，著書立說本來就是他的追求之一，眼下正好是個機會。就這樣，他將林則徐先前編纂的《四洲志》通讀一遍，大體瞭解了西方世界。

隨後魏源在他的好友和林則徐的共同幫助下，蒐集了大量文獻史料，還和一些留下來的西方打交道，從他們的口中獲知那個西方世界。魏源筆耕不輟，在1842年完成了五十卷的內容，他將這些初步編纂起來，命名爲《海國圖志》。之後魏源遊歷四方，將沿途中瞭解到了關於西方的知識記錄下來。就這樣把書籍擴充到了60卷。到了1848年，《海國圖志》又收納了其他人的文章，達到了100卷，不久正式刊行天下。

魏源本來充滿希望，希望人們更加了解西方，睜開眼睛看世界。但現實卻是殘酷的，這本書由於圖文並茂，很多人就把它當成了百科全書，無聊的時候看看，就當解悶了。在民間不受歡迎，魏源又帶着書來到了讀書人之間，向他們科普。不料這些迂腐的讀書人根本看不起它，還把此書上報爲禁書。《海國圖志》就這樣被封禁，魏源的心血白費了。

而遠在海洋對岸的日本，卻對這本書驚爲天人，黑船事件後，日本各界人民都興起了向西方學習的潮流，這本書來得正是時候。在書中，他們對西方的社會制度、地理環境、人文風俗和工業文明都有了基本的瞭解，爲後來向西方學習打下了基礎。1894年，中日甲午戰爭爆發。在簽訂馬關條約的時候，日本首相伊藤博文就提到了這本書，表示了讚賞。