乾隆帝是中国历史上最长寿、实际掌权时间最长的皇帝，去世时享年89岁，实际控制最高权力长达六十三年零四个月。但对于等着乾隆帝死后继位的皇子们来说，父皇的寿命如此之长却不是什么好事情。正是因乾隆帝的长寿，使得儿子们争权夺位的野心日渐萎缩，因此没有出现康熙晚年“九子夺嫡”的悲剧。

乾隆皇帝有名号的四十一位后妃为他生了十七个儿子，十个女儿。在乾隆帝的十七个皇子中，只有四个皇子活到了乾隆帝去世。在嘉庆帝前，乾隆帝曾选次子永琏、七子永琮、五子永琪为皇储，结果都没活过乾隆帝。

乾隆帝实际上对永琰当继位人并不满意，但大部分儿子都死在自己前面了，其它活着的儿子还不如永琰。皇十五子永琰，皇十七子同母兄，但乾隆帝真的是没得选了，皇八子皇十一子为庶子，永琰是事实上的“嫡长子”，成了老皇帝唯一的选项，只能“矬子里拔将军”。乾隆三十八年，乾隆帝秘密写了正式立储诏书，立永琰为皇储。

因为嘉庆帝成为皇储是“矬子里拔将军”，所以乾隆帝心里并不舒服，希望有更优秀的人选可以把嘉庆帝换掉。正因如此，乾隆帝才在向上天祷告时诅咒如果嘉庆帝干得不好，就让他早点死，好让自己换人。