日本偷袭珍珠港经过了两年以上的精心策划。阴谋策划并亲自指挥偷袭珍珠港的日军头目是日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将。1939年8月3日接受任命后,他便以美国为假想敌,拟定了对美国海军的作战计划。他认定,为实现南进政策,首先必须以突然袭击手段消灭位于夏威夷群岛瓦胡岛南端珍珠港的美国太平洋舰队。

1941年12月7日，日军在2个小时内出动350余架飞机偷袭珍珠港的美军基地，炸沉炸伤美军舰艇40余艘，炸毁飞机200多架，毙伤美军4000多人，美军主力战舰“亚利桑那”号被1760磅重的炸弹击中沉没，舰上1177名将士全部殉难。

1941年12月8日，美国总统在国会发表了其历史性的演说，而后国会通过对日宣战。美国完全投入了二战，将其强大的国家机器转入了战时的轨道，从而彻底扭转了二战局面。美国对偷袭珍珠港的主谋更是恨之入骨。

在1941年美国参战前，约有5000名日裔在美军中服役。但在珍珠港事件爆发后，1942年1月，美国战争部正式勒令所有日裔血统的士兵退役。随着战局的发展，首先是美国情报机关痛感对日侦察工作的人才匮乏，于是经战争部特批，美国陆军情报局在1942年初秘密招募60名第二代日裔美国人，训练他们从事军事情报翻译工作。而整个战争期间总共有1200名日裔情报员为盟军服务。

1943年4月14日，夏威夷的太平洋联合情报中心截获一份日军机密电报。这份电报是日军刚在4月1日启用的5位乱码拍发的，日军绝对不相信美军有能力破译。但由威廉.戈金斯海军上校领导的日裔密码专家组熟谙日文的语法习惯，并对日军各作战单位的战时无线电呼号了如指掌。他们通过“迂回战术”，借助早先破译的日本海军运输调度用密码，经过6小时紧张解读，终于洞悉了日军联合舰队司令山本五十六大将在4月18日视察布因基地的行程，结果这个策划偷袭珍珠港的元凶被美军飞机击毙。