大家在读古书的时候，经常会遇到这样的表述：某朝，尚X，为X德，比如“大秦帝国，尚黑，为水德”，似乎是很隆重的一件大事，跟皇帝老儿的龙袍和全国劳动人民的穿着都有莫大的干系。从表面看，这种说法当从五行中来，但到底这事是怎么定的？谁说了算？后来怎么就又废弃了？

至少在宋朝之前，中国的皇帝们，尤其是开国的皇帝们对于这件事还是足够重视的，大家有统一的认识是：虞舜为土德，夏为木德，商为金德，周为火德，于是代周而有天下的秦始皇规定秦德为水，尚黑色，以后的朝廷也就有样学样，都把这很当回事了。

到战国末期，阴阳家的代表人物邹衍先生横空出世，他把在西周末期已经出现的五行观念与阴阳概念联系起来，提出“五德终始说”，试图说明事物运动变化的普遍规律。他认为木生火，火生土，土生金，金生水，水生木是五行相生的转化形式，把社会的变革归结为一种神秘的天意，这就有点“机械”的倾向了。

根据他的学说，后世对于五行颜色的定位是土德尚黄，火德尚赤，金德尚白，水德尚黑，木德尚青。

《吕氏春秋有始览应同》篇较为完整的记载了“五德终始”学说：

这可以算是五行德运说的缘起，从记载中可看出，哪个朝代是什么德，取决于“天”之所见，从中选了一件事就定了，如黄帝尚黄，为土德，即制定了与土德相契合的政令制度；禹之时，其事则木，即制定了与木德相契合的政令制度。后世的秦始皇照猫画虎，什么东西都往水上面靠，比如他们的服饰颜色，水尚黑，于是秦国上下普遍以黑色为主色调，包括秦军将士、武器、装备，还有秦始皇的龙袍，都是清一色的黑色。

但个人认为，“天”之所见带有偶然性，“德”之所属并不是根据什么公式推演出来的，所以，这让后世的皇帝们有些任性甚至有些迷惑。

比如汉代就成了一个“三德子”，变来变去，一点也不严肃。

起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代，那么汉朝接替的应该是周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。好吧，于是汉朝以为自己是水德，可到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，那么汉取代秦，就应了以土克水，所以正朔应该为土德。又好吧，汉朝就又土德了好多年。

直到王莽建立新朝，又采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，汉家的帝王们就都穿起了红色。东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆采用了这种说法，因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。汉尚火德，就是这么曲折确定的。

五行说是一环扣一环的，汉朝变来变去，后面来的只能跟着变。东汉改为火德以后，汉运衰，大家一想，代汉而兴者当为土德，于是，起义头目张角自称“黄天”，以示将承汉祚而王天下。很不幸，他的黄色世界没有建立起来。倒是曹丕实现了黄色世界的梦想，他和平方式的禅让，倒对应了五德相生的理论。220年，他不仅按照土德改制，还把年号定为黄色——“黄初”，曹魏的土德就是这么来的。

但刘备并不以为然，他号称自己是汉室正统，所以蜀国依然是火德的赤色。孙权刚开始也争黄色的火德，后来要为汉报仇，按照五德相克的理论，就采用了克土的木德，所以东吴的世界是青色。

这之后，晋金德，南朝宋水德，南齐木德，萧梁火德，陈土德，北魏前期土德，孝文帝以后改为水德，北周木德，隋火德，唐土德，五代后梁木德，后唐土德，后晋金德，后汉水德，后周木德，宋火德，金朝前期金德，章宗以后改为土德。

五运之说到了北宋中期遭到了冲击，欧阳修就认为这是“不经之说”、“昧者之论”，在其晚年改订的《正统论》中对它展开了正面批判：

故，《古今图书集成》考述历代德运，至金而止；清代的两种蒙学读物《群书纪数略》和《幼学歌》将历代王朝德运作为文化史知识来介绍，其下限均迄于宋。

元朝不再讲求德运，人们已经失去了对于五运说的信仰。

不过民间的声音一直在扰攘不休，有人认为明朝火德，清水德，但官方始终没有公布过。

本以为在明朝一代德运说似乎要寿终正寝，但最后时刻，李自成建立的大顺政权忽然又想起了这个事，还自称以水德王，据赵士锦《甲申纪事》说：“贼云以水德王，衣服尚蓝，故军中俱穿蓝，官帽亦用蓝。”李自成为何号称水德？显然是因为一般人多以明朝为火德，故取以水克火之意。不过按传统的说法，水德理应尚黑，李自成改为尚蓝，大顺天子也有几十天能说了算。

乾隆在《题大金德运图说》中认为：