1904年，殷明珠出生在江蘇，原名尚賢。她有一個文化氛圍濃厚的家庭：祖父殷夢琴是舉人出身，博學多才；父親殷星環是秀才，在書法方面頗有造詣。殷明珠的母親，張慕蓮，亦是出身於舉人之家，修養良好，知書達理。

在這樣的家庭中長大，殷明珠自然被寄予了厚望。她從小就對線條、色彩特別敏感，5歲便開始學習繪畫，10歲以後，小明珠更是主動要求學畫仕女畫。後來，殷明珠進入了一所“洋學堂”，倪壽芝任校長。在這所洋學堂裏，女學生們學習多種技能，爭取和男子平等的地位。小小年紀的殷明珠在新式教育的影響下，逐漸變得敢想敢言起來。

16歲以後，殷明珠出落得越發楚楚動人。美麗的外表加上能說會道的口才，讓殷明珠很快成爲了交際場上的大明星，被人們稱爲“F.F”（FOREIGN　FASHION）女士。當時，但杜宇籌辦了上海影戲公司，看到殷明珠的照片，認爲她很適合出演愛情片《海誓》的女主角。就這樣，殷明珠憑藉《海誓》跨入了中國影壇。

《海誓》是中國最早的三部長故事片之一。殷明珠出演了中國電影中的第一位女主角，其表演感情真切，十分動人。除了《海誓》之外，她還有《盤絲洞》、《重返故鄉》、《傳家寶》等作品。此外，殷明珠和但杜宇日久生情，喜結良緣，兩人爲中國電影界作出了不可忽視的貢獻。

1937年八一三事變發生後，電影公司的攝影棚毀於一旦，殷明珠和但杜宇移居香港。此後，兩人雖多次想要重返影壇，但因種種緣由未能如願。1989年，殷明珠去世，享年85歲。