美國監管機構批准了第一種基於RNA干擾(RNAi)的治療方法，這種技術可以用來抑制與疾病相關的特定基因。這種名爲Patisiran的藥物針對一種可能損害心臟和神經功能的罕見疾病。

美國食品和藥物監管局(FDA)於8月10日宣佈了這一批准，對於一個近20年來一直在努力證明其臨牀價值的領域來說，這是一個里程碑。研究人員在20年前首次發現了RNAi，這讓人們對一種革命性的醫學新方法產生了希望。然而，從那以後，一系列的挫折卻降低了這些期望。

“這項批准對RNAi領域來說非常關鍵，”馬薩諸塞州馬爾伯勒RXi製藥公司(RXi Pharmaceuticals)的業務開發主管詹姆斯•卡迪亞(James Cardia)說，“這是轉型的改變。”該公司正在開發RNAi治療方法

Patisiran的工作原理是抑制一種罕見疾病的基因，這種疾病被稱爲遺傳轉體基因澱粉樣變。在這種疾病中，變異的甲狀腺素運載蛋白在體內積聚，有時會損害心臟和神經功能。

在巴西利亞大學研究RNAi的Ricardo Titze-de-Almeida說，這種藥物的批准意味着藥理學教科書需要重寫。“我們正在開創一個新的藥理學團體，”他說。“在未來幾年，我們將會有更多這類藥物。”

這是馬薩諸塞州劍橋的Alnylam公司在2002年的希望，就是那家開發出了Patisiran的公司。四年後，諾貝爾生理學或醫學獎頒給了兩位RNAi先驅：加州斯坦福大學醫學院的Andrew Fire 和伍斯特馬薩諸塞大學醫學院的Craig Mello。

但要將RNAi技術應用於醫學，研發人員首先需要確定如何將精細的RNA分子安全地運送到目標器官。他們需要一種方法來防止RNA在血液中降解，防止它被腎臟過濾掉，並允許它離開血管並擴散到組織中。“事實證明，這是一個比我們預期要困難得多的問題，”專注於RNAi領域的DiceRNA公司首席執行官道格拉斯•法姆布拉夫(Douglas Fambrough)表示。

研究人員努力地解決運輸RNA的難題，但投資者卻慢慢開始失去信心。2008年，紐約投資銀行Piper Jaffray的分析師Edward Tenthoff建議他的客戶停止購買Alnylam股票。他表示：“我們在技術上看到了希望，但卻沒有看到交付。”

到2010年，大型製藥公司也對RNAi失去了興趣，它們終止了合作和內部研究項目。Fambrough說：“總的來說，大的製藥公司離開了，RNAi就是等死。”2016年，出於安全方面的考慮，該領域又遭受了一次打擊。Alnylam在一項臨牀試驗中發現可能RNAi與患者死亡有關，於是放棄了其領先的RNAi項目之一。

但是漸漸地，一些RNAi公司開始解決了他們傳輸系統中的問題，Tenthoff又開始鼓勵投資者再次購買股票。Alnylam試驗了許多傳輸途徑和目標器官，將一些RNA分子包裹在脂肪納米粒中，或化學修飾RNA，幫助它們在度過危險的血液旅程。

RNA以這種方式被保護，並被注射到血液中，往往會在腎臟和肝臟中積累。這促使該公司研究了主要在肝臟中產生的甲狀腺素運載蛋白。在225名有神經損傷跡象的遺傳轉體基因澱粉樣變患者的臨牀試驗中，接受治療的患者的平均步行速度顯著提高，而安慰劑組的患者行走速度下降。

紐約洛克菲勒大學的生物化學家、公司聯合創始人托馬斯·塔斯克爾說，在未來，Alnylam和其他公司將能夠超越肝臟。加州弗裏蒙特的夸克製藥公司正在測試針對腎臟和眼睛中的蛋白質的RNAi療法。Alnylam正在研發針對大腦和脊髓的治療方法，加州帕薩迪納的箭頭製藥公司(Arrowhead Pharmaceuticals)正在研發一種可吸入的RNAi療法，用於治療囊性纖維化。

“對於RNAi的未來，我從來沒有像現在這樣樂觀過，”Fambrough說。“爲了今天，以前所有那些讓你抓狂的日子都是值得的。”

RNA傳輸技術的進步也可能使正在開發基於CRISPR-Cas9技術的基因編輯療法的研究人員受益。該系統使用一種名爲Cas9的DNA切割蛋白，而該蛋白是由RNA分子引導到基因組中的目標位置的。

和之前的RNAi一樣，CRISPR-Cas9已經成爲遺傳學實驗室的一種常見工具。但它通往臨牀的道路依然艱難而漫長。就像普通藥物一樣，RNAi療法會隨着時間的推移而分解;然而，基因編輯的目的是永久的，這就放大了對其安全性的擔憂。

Fambrough說：“我希望他們能比我們做得更快，但我不認爲這會這麼順利，祝他們好運。”

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