滅亡西晉的漢趙政權拉開了五胡十六國的大幕，開啓了一個戰火紛飛的數百年亂世，所謂先出頭的掾子先爛，漢趙政權滿打滿算二十來年就報銷了，取而代之的是漢趙大將石勒建立的後趙。

後趙的疆域不小，石勒在世時便已佔有除遼東、河西以外的北方地區，南部抵達淮河，與東晉時有攻戰，但戰爭的規模並不太大，雙方都在整頓內部。
不過後趙出道即巔峯，在石勒去世之後，不僅文治水準大爲倒退，內部更是政變連連，國力空耗，疆域慢慢縮水，最終也因內亂而亡，總共也才三十來年。
後趙的衰亡跟內亂脫不了干係，末代皇帝石祗也是死於內亂，而內亂的誘因就是宗室掌握了過多的權力，這種部落時代遺留下來的特色並不適合帝制政權，諸王手上都有兵有權，太子又以何服衆？
宗室奪位在石勒死後不久就上演了，因爲石勒的太子石弘勢力太弱，完全被石勒的侄子石虎碾壓，就連石弘自己也很有自知之明地提出讓位，要不是石虎硬要給自己臉上貼金，石弘連皇位都坐不上。

石虎實力雖強，可多少還是出了點亂子，在他掌權初期，鎮守關中的河東王石生、鎮守洛陽的石朗都起兵討伐。不過石虎本身就是後趙建立過程中戰功赫赫的大將，手下更是後趙精銳，甫一出馬，就把石朗給滅了，之後雖遭敗績，但還是把石生消滅了。
穩住了國內局勢，石虎當然不需要再帶着面具，334年九月，石弘又一次識相地表示：哥，要不這皇帝你來做吧。
大臣們聞訊，紛紛向石虎建議接受禪讓，石虎回道：“石弘昏庸無能，直接把他廢了不就完了，要什麼禪讓？“
兩個月後，石虎廢石弘爲海陽王，不久即殺害，石虎自己坐上了皇位。石虎這種赤裸裸的奪位舉動多少引發一些人的不滿，西羌大都督姚弋仲就稱病不去朝賀，不過他也沒膽量反石虎，稱帝建國是他後代的事。

石虎在任內做了很多事，包括將都城從襄國遷到鄴城等，但作爲十六國時期有名的暴君，石虎做的更多的是修宮室、選美女、大宴羣臣、大行殺戮這些事。
隨着石虎的上臺，後趙在石勒時期的短暫平和時期就此終結，整天都是各種剝削、各種殺人，百姓根本不知道啥時候會被殺頭，甚至都紛紛選擇了自我了結。
壓迫人民是歷代暴君都做過的事，石虎身爲羯族，殘暴程度更增幾分，他不僅壓迫人民，對自己的兒子也是”一視同仁“，說殺就殺。
石虎兒子衆多，充分繼承他殘暴基因的是石邃、石宣和石韜這三個。石邃是太子，卻喜歡綁架大臣，閒着沒事就在家裏殺人，把人頭都做成工藝品來擺設，還把人肉和牛羊肉一起煮，然後賞賜給人喫。
石邃這種人自然不會講什麼兄弟情分，他見石虎寵愛兩個弟弟石宣和石韜，覺得太子之位不穩，乾脆起了弒父奪位的心思。

薑還是老的辣，石虎自己就是政變老手，石邃哪裏玩得過他，很快就失敗被囚，不過他仍然目中無人，把石虎安排的侍從都殺了，一肚子火的石虎下令處死石邃，再加上他的老婆孩子一起殺了，裝在一個棺材埋掉，果然是一脈相承。
石邃死後，石宣被立爲太子，他跟石邃差不到哪去，也擔心石韜搶位子，乾脆派人刺殺石韜，刺殺的方式很有石氏風格，基本等於五馬分屍加開膛破肚。
石虎看到自己兒子死得那麼慘，下令嚴查，結果石宣自己承認了，估計是覺得自己是皇位的最佳繼承人，石虎沒得選。
石宣也不想想，他狠，石虎只會更狠，石虎當即下令把石宣關在豬圈裏，把石宣依照石韜的下場處理，最後活活燒死。
石宣被處理後，十餘萬東宮衛士也被派去謫戍涼州，其中有萬餘人不忍了，在半路上發動起義，轉身殺向鄴城雍城，殺的趙軍連連敗退。

由於石虎十幾年的殘暴統治，各族百姓盡皆不滿，紛紛參加起義軍，很快起義軍就達到十萬餘人，可惜他們多是未經訓練的農民，在後趙重兵圍剿下還是被撲滅了，但後趙統治基礎至此動搖了。
三個成年的兒子讓石虎太不省心，他乾脆立了十歲的幼子石世做太子，心想着太子長大了自己也就掛了，結果立太子後第二年他就昇天了，結束了殘暴的一生。
石虎的死，給中原留下更大的爛攤子，幼主在位，又無權臣，最是容易引發權力爭端，尤其是石世上面還有好幾個手握兵權的哥哥。
爲了安撫諸王，臨朝稱制的太后劉氏採納張豺的建議，任命彭城王石遵和義陽王石鑑爲左右丞相，這兩位就是石虎死後奪權戰爭的主力軍。
雖說都是主力，可爆發也分先後，先搞事的是石遵，石虎生前派他去鎮守關右，石虎去世時他正在赴任的路上，聞訊後就不走了，屯兵河內。

不久，後趙派出去平叛的軍隊前來投奔石遵，這支軍隊能夠說得上話的將領都勸石遵進攻鄴城，奪取皇位，這份勸進將領名單中，姚弋仲、苻洪和石閔三人排在最前頭，他們也是主導後趙末期以及後趙滅亡之後中原風雲的人物。
一幫大將打下手，石遵哪有不聽的道理，當即決定發兵，關右不去了，掉頭直奔鄴城。
石遵勢大，鄴城守備空虛，再加上石遵以奔喪爲名進軍，所到之處望風而降，連仗都沒打就進了鄴城，石世在位僅二十一天，就被哥哥踹下了臺，而對石世上位居功至偉的張豺，則被石遵滅了三族。
石遵雖然當了皇帝，但他的位子坐得非常不穩，在他短暫的任期內，後趙可謂飽經天災人禍，爲日後的滅亡埋下了種子。一方面，北方天災頻頻，初夏時節出現暴風雷雨，還下冰雹，足有水杯大小，一副末世景象；另一方面，你石遵有兵權能夠奪位，其他王爺也有兵權，爲何不能奪位？

最先發難的是沛王石衝，當時他在鎮守薊城（在今北京），聽說石遵廢帝自立後，親率五萬軍隊南下，沿途不斷收編人馬，很快達到十餘萬。
然而石衝只是炮灰，輕輕鬆鬆就被石閔的十萬大軍擊敗，自己昇天不說，還連累了三萬多人被活埋。
石衝解決掉後，石遵安穩了幾天，可不久他自己的集團就開始了明爭暗鬥，想當初勸石遵造反是三人，石閔是在最後的，不過隨着戰功累計，石閔覺得自己的位置得往上挪挪了。
排在石閔前面的苻洪在鎮守關中，石閔就勸石遵說苻洪是人才，如果讓其鎮守關中，以後這地盤還不知道是誰的，於是石遵就罷免了苻洪的都督官職。
苻洪火了，乾脆投降東晉朝廷，跳槽發展了，之後就是跟姚弋仲火併爭奪關中，兩人都沒空管中央了，石閔成爲中央的大頭，掌管了禁軍。

儘管如此，石閔並不滿意，他不是後趙的宗室，但卻是石虎的養孫，當初石遵進軍鄴城的時候，曾向石閔許諾：好好幹，事成之後，你就是太子！可石遵稱帝后卻立侄子石衍爲太子，石閔空歡喜一場，仇恨的種子就此埋下。
很快，地方上又有人搞事了，鎮守長安的樂平王石苞打算造反，還沒扯旗就被綁到鄴城，不過他命好點，沒被收拾，不久還有一次出場。
隨着石閔權勢的擴大，石遵感到不安，他覺得還是自家人靠譜，於是在349年十一月的一天，石遵召石鑑、石苞、石琨和石昭四王入宮，在太后宮中商議，石遵主張除掉石閔，鄭太后堅決反對，母子倆先鬥了起來。
這時候，四王中的石鑑忽然肚子疼，表示要去上廁所，上面說了，石鑑是主力軍，這一次短暫的外出，就是他成爲主力的原因。
石鑑趁着這空當，派人把傳話給石閔，說石遵要殺他。石閔收到消息後，立刻組織三千人發動政變，石遵被殺，在位一百八十三天，正好半年。

石閔自己不好坐皇位，就推舉石鑑爲帝，自己掌權，可有哪個皇帝不想掌權呢？石鑑也打算殺了石閔，結果沒成功。石鑑也是奇才，擔心石閔知道後反叛，就把參與這次政變的主要人員處死了，自己裝作不知情，以爲石閔差不到自己。
中央亂糟糟的，地方上也好不到哪去，姚弋仲和苻洪在關中相爭，此時反而團結起來，一起反對石閔，他們的名義領袖就是遠在舊都襄國的石祗。
石祗也是石虎的兒子，他聰明一點，沒把矛頭指向石鑑，而是指向石閔，可如果真讓他進了鄴城，石鑑的下場可想而知。
面對三方攻勢，石閔分別派兵解決，但前方還沒處理好，後方又鬧起來了，龍驤將軍孫伏都、劉銖等人集結了三千羯兵發動政變，想解決掉石閔，石閔發兵鎮壓，鄴城一片混亂。
解決掉主要反抗勢力後，石閔開始盤算如何處理亂局，他下令”與官同心者留下，不同心者聽任各自離開。“城門不再戒嚴，結果離城而去的羯族人堵滿了城門。

知道胡人不願爲己所用後，石閔下達了著名的殺胡令，不久後他的名字也變成了冉閔，後趙的掘墓人。
殺胡令在冉閔的勢力範圍內得到貫徹，死者達二十餘萬，當然也有外表長得高鼻多須的人被誤殺，至於是不是達到半數就不得而知了。
通過屠殺，冉閔穩住了鄴城的局勢，此時的他還沒有稱帝的打算，仍奉石鑑爲主，只是改國號爲衛。但石鑑不甘心，在冉閔與石祗交戰時派人通風報信，結果信送到了冉閔手裏。
冉閔當即回軍，廢殺石鑑，並將留在鄴城的石氏家族滅族。冉閔隨後稱帝，石祗也在襄國稱帝，後趙殘餘勢力紛紛奔向襄國。

至此，石虎昇天之後的宗室動亂變成後趙的存亡之爭，上一個出現這麼多宗室爭權的西晉也曾面臨過這種局面，不同的是，西晉敗得很徹底，後趙多少還拉了個墊背的。
西晉的八王之亂導致匈奴劉淵等人的崛起，後趙的內亂也差不多，關中已經是姚弋仲的地盤，北部被南下的鮮卑族佔領，慕容氏的前燕正在上升期，戰鬥力強勁，後趙的地盤縮水嚴重，實力下降得厲害，被冉閔摁在地上摩擦。
冉閔的軍隊圍困襄城長達百餘天，石祗嚇得改稱趙王，又派人向前燕和姚弋仲求救。雙方援軍抵達後，與冉閔展開激烈交戰，冉閔軍大敗，冉閔只帶了十幾個人逃回鄴城，兒子大臣什麼的全被捕殺。
石祗春風得意，以爲可以光復大趙了，派劉顯率軍攻打鄴城，卻被冉閔逆襲反殺，七萬大軍折損一大半，還面臨着被冉閔勸諫的風險。劉顯又不是什麼忠臣，祕密派人向冉閔請降，還主動提出用石祗的人頭作爲投名狀，冉閔這才撤軍。
351年四月，劉顯說到做到，殺了石祗，將其首級送到鄴城，並送人質，表示臣服冉閔，後趙亡。
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