宋神宗任用王安石为宰相，组织领导变法，时间在1070年，1074年罢相，一年后又再次起用为宰相，领导变法，虽然不久后王安石又被罢相，但王安石的变法主张与变法措施，在宋神宗去世前都未曾改变，也就是说，宋神宗当政16年，王安石变法在北宋至少持续推行了16年，一个推行了这么长时间的改革，对朝廷和经济社会的影响，是相当深远的。

王安石的改革，针对宋神宗时期的财政薄弱、军事软弱、人才凋敝、生产落后这些问题，提出和施行了一系列的改革举措，包括均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法、保甲法、明经取士等等，无一不是针对政治、经济、社会各方面的弊端而采取的措施。

通过一段较长时间的变法改革后，“富国强兵”的效果是十分显著的，最突出的就是财政收入大幅增加，到宋神宗后期，国库积蓄甚至可以提供朝廷20年的开支，对之前的“积贫”相比，真是天壤之别；同时，裁兵法、将兵法的推行，提高了士兵素质和军队的战斗力；方田均税法解决了地主购地而不缴田赋的弊病，增加了财政收入；保马法改变政府自养战马的状况，请民兵和富户领养，政府出钱补助，使战马质量和数量得到提高，以前政府养马，一年仅出一千多匹，改革后一年最多时甚至出产战马3万多匹战马；军器监法增加了武器产量；保甲法维护了农村的社会治安。其他官制、教育、科举、法制等方面的改革还有很多。

总之，王安石变法，一定程度上改变了北宋的积贫积弱局面，这才有了元丰年间宋朝五路大军讨伐西夏的战争，有了财力和军力，才可能主动发动战争，没钱没兵肯定不会主动发兵征讨，而这些充足的财力和强大的军力，则得益于王安石的改革。

梁启超曾这样评价王安石：“以余所见宋太傅荆国王文公安石，其德量汪然若千顷之陂，其气节岳然若万仞之壁，其学术集九流之粹，其文章起八代之衰，其所设施之事功，适应于时代之要求而救其弊……若乃三代下求完人，惟公庶足以当之矣！”其评价之高，真是高山仰止！

至于有些人将北宋灭亡的原因归于王安石变法，这也印证了梁启超的话：“以不世出之杰，而蒙天下之诟，易世而未之湔者，在泰西有克林威尔，而在吾国则荆公（王安石）。”