在多数人眼中，陈毅是一个儒帅，打仗不如粟裕。其实，他文武双全，既会打仗，也会决策。这连不少国民党高官都无不敬佩。

新四军成立后，陈毅在较短的时间内，就指挥江南新四军日伪作战200余次，毙伤3000余敌。但是，新四军的胜利，必然招来日军的报复。这时国民党划定给新四军在江南活动的区域，只是京沪铁路以南，东西不过百余公里、南北只有五六十公里，为一狭长地带。划定的区域内交通相当发达，日军据点很多，新四军回旋的余地十分有限。国民党当局的目的，即是为新四军“划地为牢”。如不冲破“牢笼”，新四军势必在日军和国民党军的夹攻下处于越来越不利的境地。怎么办？陈毅想出了一个办法：东进，就是出茅山东进——即从长江南北两面向东向敌占区发展，夹江而阵。

这样，新四军不仅不怕日军的报复、围剿，还正好可以扼住华中日军的运输线咽喉，扼制日军。这是陈毅创建茅山根据地时，就已开始筹划的分兵发展且获得中央统一的一个具体行动。为此，陈毅决定由手下叶飞率第6团为先锋去实施。1939年5月，陈毅派叶飞率部东进发展。据《叶飞回忆录》中说：在6团出发前，新四军副军长项英来电反对东进，理由有两条：一、东进超出了国民党划定的“地盘”，会破坏统一战线；二、东进地区铁路、公路、河网交错，日军兵力强大，据点林立，部队到那里会被敌人消灭。陈毅于是问叶飞：“你有没有信心？”叶飞回答说：“我们有把握，不会被消灭。”于是，陈毅决定还是出发。可叶飞和第6团是新四军编制内的，他们的调动需要国民党战区批准。若派叶飞东进，突破国民党划定的“牢笼”，对方肯定不同意，只能悄悄行事。为此，陈毅研究了一个敷衍国民党的掩护办法，让叶飞正式向国民党当局告请病假休养，6团团长另委他人担任，叶飞改名为叶琛，再建一个新的6团。这就是新四军新6团和老6团两个6团的来历。随后，叶飞率老6团以“江南抗日义勇军”第二路的番号出茅山东进了，果然一举成功。

之后，陈毅亲率主力东进江南，在敌后开展游击战，很快就建立起了自己的根据地，不仅日军那他没办法，国民党军也围攻他不成，于是队伍日益壮大。起初，国民党当局是不承认新四军东进的。后来，国民党第三战区正规军被“扫荡”日军追得到处跑，新四军见状，便站出来，趁机对日军发起作战，且打得日军狼狈而逃。这么一来，国民党军在江南缺了新四军，还真生存不下去，于是战区司令官顾祝同等人不得不承认新四军的合法存在，甚至顾祝同还一个劲地夸赞说：“中共就是高人多，办法多。”这样，叶飞也恢复了自己的真名。

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