在多數人眼中，陳毅是一個儒帥，打仗不如粟裕。其實，他文武雙全，既會打仗，也會決策。這連不少國民黨高官都無不敬佩。

新四軍成立後，陳毅在較短的時間內，就指揮江南新四軍日僞作戰200餘次，斃傷3000餘敵。但是，新四軍的勝利，必然招來日軍的報復。這時國民黨劃定給新四軍在江南活動的區域，只是京滬鐵路以南，東西不過百餘公里、南北只有五六十公里，爲一狹長地帶。劃定的區域內交通相當發達，日軍據點很多，新四軍迴旋的餘地十分有限。國民黨當局的目的，即是爲新四軍“劃地爲牢”。如不衝破“牢籠”，新四軍勢必在日軍和國民黨軍的夾攻下處於越來越不利的境地。怎麼辦？陳毅想出了一個辦法：東進，就是出茅山東進——即從長江南北兩面向東向敵佔區發展，夾江而陣。

這樣，新四軍不僅不怕日軍的報復、圍剿，還正好可以扼住華中日軍的運輸線咽喉，扼制日軍。這是陳毅創建茅山根據地時，就已開始籌劃的分兵發展且獲得中央統一的一個具體行動。爲此，陳毅決定由手下葉飛率第6團爲先鋒去實施。1939年5月，陳毅派葉飛率部東進發展。據《葉飛回憶錄》中說：在6團出發前，新四軍副軍長項英來電反對東進，理由有兩條：一、東進超出了國民黨劃定的“地盤”，會破壞統一戰線；二、東進地區鐵路、公路、河網交錯，日軍兵力強大，據點林立，部隊到那裏會被敵人消滅。陳毅於是問葉飛：“你有沒有信心？”葉飛回答說：“我們有把握，不會被消滅。”於是，陳毅決定還是出發。可葉飛和第6團是新四軍編制內的，他們的調動需要國民黨戰區批准。若派葉飛東進，突破國民黨劃定的“牢籠”，對方肯定不同意，只能悄悄行事。爲此，陳毅研究了一個敷衍國民黨的掩護辦法，讓葉飛正式向國民黨當局告請病假休養，6團團長另委他人擔任，葉飛改名爲葉琛，再建一個新的6團。這就是新四軍新6團和老6團兩個6團的來歷。隨後，葉飛率老6團以“江南抗日義勇軍”第二路的番號出茅山東進了，果然一舉成功。

之後，陳毅親率主力東進江南，在敵後開展游擊戰，很快就建立起了自己的根據地，不僅日軍那他沒辦法，國民黨軍也圍攻他不成，於是隊伍日益壯大。起初，國民黨當局是不承認新四軍東進的。後來，國民黨第三戰區正規軍被“掃蕩”日軍追得到處跑，新四軍見狀，便站出來，趁機對日軍發起作戰，且打得日軍狼狽而逃。這麼一來，國民黨軍在江南缺了新四軍，還真生存不下去，於是戰區司令官顧祝同等人不得不承認新四軍的合法存在，甚至顧祝同還一個勁地誇讚說：“中共就是高人多，辦法多。”這樣，葉飛也恢復了自己的真名。

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