《礼记·昏义》曰：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。”在这里“婚礼”写作“昏礼”，也就是表明其在黄昏时候举行。那么，昏礼又为何在黄昏时候举行呢？

根据《白虎通义》记载，“婚者，谓黄昏时行礼，故曰婚。”黄昏时候有何特殊意义呢？古人常以阴阳解释天地万物，而黄昏时刻正是阴阳交替之际。男子属阳，女子属阴。男女结合正暗合了阴阳交替之义，如此则无违于天时。

婚礼的程序极为繁杂，对婚礼仪式的行为程序、言语及相关物品的记载可以追溯到先秦时期的《仪礼·士昏礼》《礼记·昏义》。而在其中，规定了所谓的“六礼”，垂范三千年，影响至今。

所谓的六礼，即包括“纳彩、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎”六道手续。

纳彩：其意思即是指男家使人纳其采择之礼，以表示采择此女为婚姻的意思。此外还需特别强调一点，在纳彩之前还有“下达”之礼，即男方先谴媒人到女家提亲，女家许之，然后男方才又谴媒人到女家纳彩，即赠送彩礼。

问名：其意思即指在纳彩的同一天、紧接着紧接纳彩之后所行之礼，即向女家主人讯问女子之名。

纳吉：之所以要问名，是为了回去由男方主人占卜娶该女子是否吉利。如果吉利，男方就谴媒人至女方家中告知，此为“纳吉”。

纳征：纳吉之后就是纳征，即男方谴媒人向女家赠送聘礼，这是表示两性婚姻关系的正式确立，所纳之礼也最重。

请期：纳征之后，男方要通过占卜挑选一个好日子成亲，日期确定之后，须谴媒人到女方家报告。但报告时却是先由媒人代表男方主人向女家主人请示婚期，此为表示谦虚不敢自专之意，故有“请期”之称。当女家主人一再推辞之后，媒人才将男方选定的日子告诉女方主人。之后，便到了婚期亲迎成婚了。

亲迎：指到了约定的婚期，男方要亲自去往女方迎娶新娘。

此外，还需特别强调一点。根据《礼记》记载，到了迎亲之日，“壻执雁入，揖让升堂，再拜奠雁，盖亲受之于父母也。降，出。御妇车，而壻授绥，预轮三周。先俟于门外。妇至，壻揖妇以入。共牢而食，合卺而酳，所以合体，同尊卑，以亲之也。”这一段描述的是男方前往女方家迎亲的场景。婿拿着雁进入庙门，同女方主人行三揖三让之礼，而后登上庙堂，将雁摆在地上并向女子行再拜礼，这是表示亲自从女方父母那里接受了妇。

之所以要以雁为迎娶之礼，也是有深刻原因的。《说文解字》曰：“雁，知时鸟，大夫以为挚，婚礼用之，故从人从佳。”其意在说雁为季节性迁徙鸟类，官宦人家将其奉为上品，婚礼时常用它来待客。《古今诗话》云：“北方白雁，秋深乃来，来则霜降，谓之霜信。”《白虎通义·嫁娶篇》也说：“用雁者，取其随时南北。”如此，我们便可以看出，所谓的“雁”包含有两层含义。

一为“不失时”，雁为候鸟，秋南飞而冬北返，顺应自然规律。男女的婚姻结合也是顺应自然生理的，要不失时。

另一方面，《白虎通义·嫁娶篇》记载：“娶飞成行，止成列也，明嫁娶之礼，长幼有序，不逾越也。又婚礼贽不用死难，故用雁也。”我们发现雁往往成双成对飞行，鲜有落单者。在雁群中，往往成双成对，矢志不渝。如有一方遇难，则另一方必舍命保护。故用“雁”表示男女双方信守不渝的象征。

“合卺而酳”传到了今天已演变为交杯酒。其实最初的时候，则是将一个葫芦剖开成两半。男女双方各执一半，表示阴阳双方结合为一体，荣辱与共，永不分离。

但从这些仪式来说，婚礼的确是够为繁杂的了。但繁杂恰恰说明了古人对婚礼的重视，故举行的如此隆重。夫妇之道被视为人伦之始，王化之基。因为有夫妇然后才有父子，有父子然后有君臣。如此由家庭而社会，再到国家，构成了家国同构、家国一体的社会组织结构，对中国传统社会产生了深远影响。

中国古代的婚礼尽管有深刻的社会伦理政治意义。但婚礼主要是两个家庭（家族）社会关系的缔结，有时甚至是排斥男女之间的自由恋爱的。因为此种婚礼最为重视的还是“父母之命媒妁之言”。《诗经·豳风·伐柯》一诗中的“伐柯如何？匪斧不克。娶妻如何？匪媒不得。”便无疑揭示了这一点。