《禮記·昏義》曰：“昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。”在這裏“婚禮”寫作“昏禮”，也就是表明其在黃昏時候舉行。那麼，昏禮又爲何在黃昏時候舉行呢？

根據《白虎通義》記載，“婚者，謂黃昏時行禮，故曰婚。”黃昏時候有何特殊意義呢？古人常以陰陽解釋天地萬物，而黃昏時刻正是陰陽交替之際。男子屬陽，女子屬陰。男女結合正暗合了陰陽交替之義，如此則無違於天時。

婚禮的程序極爲繁雜，對婚禮儀式的行爲程序、言語及相關物品的記載可以追溯到先秦時期的《儀禮·士昏禮》《禮記·昏義》。而在其中，規定了所謂的“六禮”，垂範三千年，影響至今。

所謂的六禮，即包括“納彩、問名、納吉、納徵、請期、親迎”六道手續。

納彩：其意思即是指男家使人納其採擇之禮，以表示採擇此女爲婚姻的意思。此外還需特別強調一點，在納彩之前還有“下達”之禮，即男方先譴媒人到女家提親，女家許之，然後男方纔又譴媒人到女家納彩，即贈送彩禮。

問名：其意思即指在納彩的同一天、緊接着緊接納彩之後所行之禮，即向女家主人訊問女子之名。

納吉：之所以要問名，是爲了回去由男方主人占卜娶該女子是否吉利。如果吉利，男方就譴媒人至女方家中告知，此爲“納吉”。

納徵：納吉之後就是納徵，即男方譴媒人向女家贈送聘禮，這是表示兩性婚姻關係的正式確立，所納之禮也最重。

請期：納徵之後，男方要通過占卜挑選一個好日子成親，日期確定之後，須譴媒人到女方家報告。但報告時卻是先由媒人代表男方主人向女家主人請示婚期，此爲表示謙虛不敢自專之意，故有“請期”之稱。當女家主人一再推辭之後，媒人才將男方選定的日子告訴女方主人。之後，便到了婚期親迎成婚了。

親迎：指到了約定的婚期，男方要親自去往女方迎娶新娘。

此外，還需特別強調一點。根據《禮記》記載，到了迎親之日，“壻執雁入，揖讓升堂，再拜奠雁，蓋親受之於父母也。降，出。御婦車，而壻授綏，預輪三週。先俟於門外。婦至，壻揖婦以入。共牢而食，合巹而酳，所以合體，同尊卑，以親之也。”這一段描述的是男方前往女方家迎親的場景。婿拿着雁進入廟門，同女方主人行三揖三讓之禮，而後登上廟堂，將雁擺在地上並向女子行再拜禮，這是表示親自從女方父母那裏接受了婦。

之所以要以雁爲迎娶之禮，也是有深刻原因的。《說文解字》曰：“雁，知時鳥，大夫以爲摯，婚禮用之，故從人從佳。”其意在說雁爲季節性遷徙鳥類，官宦人家將其奉爲上品，婚禮時常用它來待客。《古今詩話》雲：“北方白雁，秋深乃來，來則霜降，謂之霜信。”《白虎通義·嫁娶篇》也說：“用雁者，取其隨時南北。”如此，我們便可以看出，所謂的“雁”包含有兩層含義。

一爲“不失時”，雁爲候鳥，秋南飛而冬北返，順應自然規律。男女的婚姻結合也是順應自然生理的，要不失時。

另一方面，《白虎通義·嫁娶篇》記載：“娶飛成行，止成列也，明嫁娶之禮，長幼有序，不逾越也。又婚禮贄不用死難，故用雁也。”我們發現雁往往成雙成對飛行，鮮有落單者。在雁羣中，往往成雙成對，矢志不渝。如有一方遇難，則另一方必捨命保護。故用“雁”表示男女雙方信守不渝的象徵。

“合巹而酳”傳到了今天已演變爲交杯酒。其實最初的時候，則是將一個葫蘆剖開成兩半。男女雙方各執一半，表示陰陽雙方結合爲一體，榮辱與共，永不分離。

但從這些儀式來說，婚禮的確是夠爲繁雜的了。但繁雜恰恰說明了古人對婚禮的重視，故舉行的如此隆重。夫婦之道被視爲人倫之始，王化之基。因爲有夫婦然後纔有父子，有父子然後有君臣。如此由家庭而社會，再到國家，構成了家國同構、家國一體的社會組織結構，對中國傳統社會產生了深遠影響。

中國古代的婚禮儘管有深刻的社會倫理政治意義。但婚禮主要是兩個家庭（家族）社會關係的締結，有時甚至是排斥男女之間的自由戀愛的。因爲此種婚禮最爲重視的還是“父母之命媒妁之言”。《詩經·豳風·伐柯》一詩中的“伐柯如何？匪斧不克。娶妻如何？匪媒不得。”便無疑揭示了這一點。