熟悉杨家将故事的人一定还记得，在杨家第二代中有个骁勇善战的杨延嗣，因其排行第七，故又名杨七郎。他的武艺在杨家七兄弟当中是最高的一个，故此在沙场上所向披靡、战无不胜。

不过，这位勇冠三军的猛将，最终的结局却是非常悲惨。他没有倒在两军阵前，却被奸臣潘仁美所害。《杨家将传》第十九回是这样描述的：“（潘仁美）叫军士将酒灌醉七郎，缚于树上，乱箭射之。胸前攒聚七十二箭。七郎既死，仁美令陈林、柴敢抬尸丢于桑于河内。”后来杨延昭进京告御状，杨七郎才得以昭雪。

小说中的这个故事是真的吗？答案是否定的，因为在历史上并无杨延嗣这个人物。历史上的杨业杨令公的确有七个儿子，《宋史·杨业传》中为延玉、延昭（初名延朗）、延浦、延训、延环、延贵和延彬，其中并无延嗣 。至于被潘仁美害死的说法更是子虚乌有，因为历史上潘仁美的原型潘美也并非陷害杨令公的凶手。故此，小说中杨七郎及其故事都是文艺作品的虚构。

杨七郎的故事从何而来呢？最早可以追溯到元代。元人朱凯所作杂剧《昊天塔孟良盗骨》一剧中，杨七郎的形象开始出现。该剧中的杨令公被围两狼山时，派杨七郎冲出重围去请救兵，却被潘仁美射死，后来又托梦杨六郎，告之自己的冤死经过。从这个杂剧来看，有关杨七郎的故事应该在该剧出现以前就已经在民间开始流传。

杨七郎的故事，后来得到了进一步的发展和丰富。在《杨家府演义》和《杨家将传》问世之前，元明无名氏所作《八大王开诏救忠臣》在该剧中，杨七郎的形象再度出现。故事与《昊天塔孟良盗骨》较为相似，同样是冲出两狼山搬救兵，同样是被潘仁美陷害，射死杨七郎的凶手则变成了副帅贺怀简、刘君期，杨七郎最终身中一百零三只支箭，其中七十二支穿透胸膛。这个情节后来也被《杨家府演义》和《杨家将传》所采用，这两部作品问世后，杨七郎的故事逐渐风靡一时。

说完了杨七郎这一艺术形象的来源和发展之后，再来谈谈另外一个问题。杨延嗣这个人物有没有历史原型呢？其实还是有的。尽管在历史上并无杨延嗣这个人物，但在历史的真实当中，有一位同样姓杨的将领曾与杨延昭并肩作战，共同抗击辽国的侵略。这个人的名字与文艺作品中的杨延嗣仅有一字之差，此人叫做杨嗣。

关于杨嗣的历史记载，《宋史》中有专门的人物传记，下面就来做一个简单的介绍。

杨嗣，瀛洲人氏，与出自麟州的杨家将并无亲属关系。杨嗣的哥哥名叫杨信，是宋太祖赵匡胤的手下爱将，《宋史·杨信传》中曾记载赵匡胤曾经当众夸赞杨信“真忠臣也”。杨信曾历任贺州刺史、控鹤都指挥使、殿前都虞候、汉州防御使、殿前都指挥使、建武军节度使、义成军节度使等职，深得宋太祖宠信。

杨嗣的仕途得益于哥哥杨信，他经杨信推荐担任了殿直，不久即被连续晋升三次，任崇仪副使、火山军监军，后来又历任知军、都监、知州等职。

宋真宗赵桓继位后，杨嗣被任命为奖州刺史、保州刺史等职，曾与杨延昭并肩作战，多次击败辽军的入侵。《宋史·杨嗣传》载：“嗣与延昭久居北边，俱以善战闻，时谓之‘二杨’”。有学者认为，正是因为杨嗣曾经与杨延昭并肩作战，加上又是同姓，后世的民间艺人和剧作家们便将这个人物进行了改造和加工，将其变成了后来众所周知的杨延嗣即杨七郎这个艺术形象。

参考资料：《宋史》、《昊天塔孟良盗骨》、《八大王开诏救忠臣》、《杨家府演义》、《杨家将传》