相传，在一个林木茂密、山明水秀的地方，住着一户人家，丈夫早亡，遗下三个儿子，妻子一人含辛茹苦，以到山上采集青冈子酿酒维持生计。

一天，兄弟三人到山上采摘青冈子。不知不觉，小兄弟与两个哥哥走散了，两位哥哥采到天快黑的时候才发现弟弟不见了，连忙跑回家叫来母亲和村里的邻居，打着火把上山去找。

但是，一连三天都找不着，他的母亲为痛失儿子，每天都以泪洗面，时间一长，就把眼睛哭瞎了。

这个小儿子发现哥哥不见了，心里十分害怕，满山遍野哭喊着寻找两位哥哥，不知不觉中走到密林深处，迷失了回家的路，最后一不小心就掉进了山洞里。

原来，他掉进的是猴子居住的山洞，洞里住着一大群猴子。猴子们觉得这个小孩没有威胁，还挺好玩的，就把他留了下来。

小儿子在洞里和猴子一起生活、玩耍，饿了就吃猴子们摘来的野果，渴了就和猴子们去喝山泉水。

年长月久，这个小孩的身上渐渐长满了毛，而且学会了猴子的语言，连原来的话也不会说了。

许多年以后，这个小孩子的母亲因为思念儿子过度，忧郁而终。按照毛南族的民族习俗，在出葬那天法师要用铜鼓来祭祀死去的老人，一时间阵阵低沉的铜鼓声响彻云霄。

铜鼓声传到了荒山上。此时的小儿子已经长大成了大野人，正在猴群里玩耍，突然脑中一醒，觉得鼓声好熟悉。他很好奇，就顺着鼓声找回来。在离村子不远的地方，野人仔细张望，发现铜鼓声从一间房子传出，门前挂着白布，两个人跪在棺材前一边哭一边烧香烧纸。

也许是母子连心，野人有了心灵感应，突然很伤心，发生了呜呜呜的哭声，留下了眼泪。人们发现了，好奇又害怕，不敢靠近，在旁边指指点点，议论纷纷。

野人哭了很长时间，收拾了精神，慢慢往那间房子走去。走到门口，看到了死人的棺材，倏地跪下大哭，发出猴子般的哀伤。人们感觉她和死去的妇女有某种关系，纷纷过来问话。这时，他才发现家里的人已认不出自己了，自己也不会说话，只会发出像猴子一样的叫声。

为了表达自己的思念和悲伤之情，他捡起一段空树筒，用围在腰间的兽皮蒙上，做成了一面兽皮鼓，他举起兽皮鼓手舞足蹈的边喊边叫，口里发出“嚎、嚎、嚎”的声音，并且围着兽皮鼓不停的跳舞。

在场的人开始还以为是山坡上的猴子在胡闹，但见到他眼里不停流着泪水，总是不愿离去，才想到他是不是十多年以前丢失的小孩。

两个哥哥过来仔细辨认，果然是他！三人相拥一处，跪在母亲的灵前泣不成声。

后来，毛南族为了纪念死去的亲人，就用兽皮做成手鼓，把三兄弟的传说演变成民族舞蹈的形式来纪念对亲人的深厚感情，流传到后来就成为毛南族的文化经典—“猴鼓舞”。

在毛南族，去世的老人出葬时，用铜鼓来祭祀外，还必须用“猴鼓舞”来表达对亲人的怀念。

后来，“猴鼓舞”因其节奏欢快、动作滑稽，故而逐步演变到本民族的一些欢庆节日中，成为毛南族的传统舞蹈。