相傳，在一個林木茂密、山明水秀的地方，住着一戶人家，丈夫早亡，遺下三個兒子，妻子一人含辛茹苦，以到山上採集青岡子釀酒維持生計。

一天，兄弟三人到山上採摘青岡子。不知不覺，小兄弟與兩個哥哥走散了，兩位哥哥採到天快黑的時候才發現弟弟不見了，連忙跑回家叫來母親和村裏的鄰居，打着火把上山去找。

但是，一連三天都找不着，他的母親爲痛失兒子，每天都以淚洗面，時間一長，就把眼睛哭瞎了。

這個小兒子發現哥哥不見了，心裏十分害怕，滿山遍野哭喊着尋找兩位哥哥，不知不覺中走到密林深處，迷失了回家的路，最後一不小心就掉進了山洞裏。

原來，他掉進的是猴子居住的山洞，洞裏住着一大羣猴子。猴子們覺得這個小孩沒有威脅，還挺好玩的，就把他留了下來。

小兒子在洞裏和猴子一起生活、玩耍，餓了就喫猴子們摘來的野果，渴了就和猴子們去喝山泉水。

年長月久，這個小孩的身上漸漸長滿了毛，而且學會了猴子的語言，連原來的話也不會說了。

許多年以後，這個小孩子的母親因爲思念兒子過度，憂鬱而終。按照毛南族的民族習俗，在出葬那天法師要用銅鼓來祭祀死去的老人，一時間陣陣低沉的銅鼓聲響徹雲霄。

銅鼓聲傳到了荒山上。此時的小兒子已經長大成了大野人，正在猴羣裏玩耍，突然腦中一醒，覺得鼓聲好熟悉。他很好奇，就順着鼓聲找回來。在離村子不遠的地方，野人仔細張望，發現銅鼓聲從一間房子傳出，門前掛着白布，兩個人跪在棺材前一邊哭一邊燒香燒紙。

也許是母子連心，野人有了心靈感應，突然很傷心，發生了嗚嗚嗚的哭聲，留下了眼淚。人們發現了，好奇又害怕，不敢靠近，在旁邊指指點點，議論紛紛。

野人哭了很長時間，收拾了精神，慢慢往那間房子走去。走到門口，看到了死人的棺材，倏地跪下大哭，發出猴子般的哀傷。人們感覺她和死去的婦女有某種關係，紛紛過來問話。這時，他才發現家裏的人已認不出自己了，自己也不會說話，只會發出像猴子一樣的叫聲。

爲了表達自己的思念和悲傷之情，他撿起一段空樹筒，用圍在腰間的獸皮蒙上，做成了一面獸皮鼓，他舉起獸皮鼓手舞足蹈的邊喊邊叫，口裏發出“嚎、嚎、嚎”的聲音，並且圍着獸皮鼓不停的跳舞。

在場的人開始還以爲是山坡上的猴子在胡鬧，但見到他眼裏不停流着淚水，總是不願離去，纔想到他是不是十多年以前丟失的小孩。

兩個哥哥過來仔細辨認，果然是他！三人相擁一處，跪在母親的靈前泣不成聲。

後來，毛南族爲了紀念死去的親人，就用獸皮做成手鼓，把三兄弟的傳說演變成民族舞蹈的形式來紀念對親人的深厚感情，流傳到後來就成爲毛南族的文化經典—“猴鼓舞”。

在毛南族，去世的老人出葬時，用銅鼓來祭祀外，還必須用“猴鼓舞”來表達對親人的懷念。

後來，“猴鼓舞”因其節奏歡快、動作滑稽，故而逐步演變到本民族的一些歡慶節日中，成爲毛南族的傳統舞蹈。