美国军队在身陷新冠疫情严重危机之时，终于迎来一个“天大的好消息”：波音公司制造的首架F/A-18E Block III舰载战斗机正式下线。这不仅意味着在F-35C隐身舰载机迟迟无法形成战斗力的情况下，美国海军总算能大幅度提高现有舰载战斗机的性能，更表明波音公司已为数百架F/A-18E/F三代舰载机装上的一个“小玩意”已彻底成熟，可以在未来行动中让对方的隐身战斗机“无所遁形”。据美国《军事观察》杂志网站5月10日报道，F/A-18E Block III是美国海军第三代航母舰载机F/A-18的重大改进型号，与美国空军F-15X战斗机一样，是未来与F-22、F-35隐身战斗机进行配合作战的主战机型。美国军方之所以一改此前靠隐身战斗机“包打天下”的装备战略，转而推进其与三代机重大改进型进行“高低搭配”，在很大程度上是受了J-20与J-16、Su-35等战机搭档的启发。

F/A-18E Block III舰载战机的改进内容包括：能大幅度提升航程的保形油箱、可定制的宽屏多功能显示屏、新的卫星通信系统和吊舱式红外/光电搜索和跟踪系统等。此外机身也经过一定程度修形，降低了雷达反射截面，提高战场生存能力。Block III型目前还处于实机测试的第一阶段，但是其最关键的改进项目之一——IRST 21红外/光电传感器系统，已经在数百架F/A-18E/F、F-15C等三代战机上应用。这个被五角大楼采购部门称为“小玩意”的外挂传感器往往会与保形油箱集成在一起，被命名为为AN/ASG-34型IRST系统吊舱。它不仅可以容纳超过1200升燃油，还可以为战机实现非常关键的功能：在强电子干扰环境下依然能在“有效距离”上发现隐身飞机。美国军方官员号称在非隐身战机装上AN/ASG-34吊舱之后，也可以发现和跟踪J-20、Su-57等隐身战斗机，并且能在本方机载雷达被干扰失灵后继续引导战机作战。

美国海军已有超过600架F/A-18E/F舰载机升级到Block II标准，也就是具备挂载使用AN/ASG-34吊舱的能力。剩余540架F/A-18E/F中的相当一部分则会被升级到Block III标准。《军事观察》杂志表示，五角大楼拒绝透露AN/ASG-34吊舱对隐身和非隐身飞机探测距离的具体信息，但称其可帮助本方战机在“中距和近距”有效抗衡对方的隐身战机。也就是说，美军有信心在不开机载雷达的前提下，仅用IRST传感器系统在数十公里范围内与隐身战机对抗。因为在空战用语中，“中距”一般指30至100公里之间，30公里以内可算作“近距”。报道强调，美军方这一说法还无法得到更多信息源的证实。毋庸置疑的一点是，正因为J-10C、J-16、Su-35等三代半战斗机安装了先进的IRST传感器系统，并在与J-20隐身战斗机的配合训练中表现出优异性能，美军才一改此前很少在战机上装备IRST传感器的传统思维。

IRST传感器主要以红外、光电等探测手段发现、跟踪和锁定目标，并不像机载雷达那样还需要发射出探测电波，因此不会受到现有电子干扰手段的影响。其最初安装到战机上是作为雷达以外的备份探测手段，主要并不是为了针对隐身飞行器。而在F-22、F-35、J-20等隐身战斗机相继服役之后，主要航空强国都开始注重以IRST传感器对付这些雷达反射截面极小的目标。那么如此一来，J-20还因为其隐身性能而拥有对非隐身飞机的优势吗？《军事观察》杂志采访的俄罗斯军用航空界高级人士就提醒称，美国军方这次并非完全在吹牛，装上AN/ASG-34吊舱的三代或三代半战斗机确实能对隐身战机构成威胁，但是绝不可能抹平战机之间的“代差”。