刘备“借荆州”之说，长期以来人们心目中认为实有其事，因而民间有“借荆州”故事，戏曲中有《借荆州》剧目，就连尊刘贬曹抑孙倾向十分明显的小说《三国演义》也不回避这个内容。东汉建安十三年，刘备与孙权结成同盟，在赤壁之战中大破曹操，分别据有了荆州的一些郡县。随后，刘备面见孙权，“求都督荆州”，孙权应允，并将自己占据的一部分地区转归刘备管辖，此举被人称为刘备“借荆州”。对于“借荆州”的实质，所“借”为何地，为什么要“借荆州”，众说纷纭，莫衷一是。

赤壁之战初始，对手主要是曹操和刘备，对此，史籍记载和史官认识是一致的，但是，战争靠实力。孙刘结盟时，刘备的军力是关羽的水军和被曹操打散的士卒共计两万人；而孙权的兵力则远过于此。当周瑜向孙权求精兵五万时，孙权说:“五万兵难卒合，已选三万人”，看来孙权首次出兵即三万，这还不算孙权在夷陵、江夏地区和扬州战场投入的兵力。更重要的是，孙刘取胜的关键是火烧曹操的战船营垒，此计系孙权方所定并实施，全与刘备无干。后来曹操欲贬损周瑜，致书孙权说:“赤壁之战，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”

先前，这个大家庭的“家长”是刘备，赤壁之战后却成了孙权。刘备也想保住自己的地位，所以战事正酣，他即果断上表以刘琦为荆州刺史。这是一个正确、及时的行动，按当时的习惯，靠实力夺取的地方是可以父死子继的。刘表死，刘琮降，参与赤壁之战的刘琦继任荆州刺史理所应当，可是好景不长，刘琦很快病死，孙刘双方就荆州的平衡局面被打破。

刘备尽管被属下推为荆州牧，但刘备明白，他对荆州的“领导权”必须得到孙权的认可，于是直接到孙权住地，主动提出“都督荆州”，从而演出了“借荆州”的话剧。刘备所得荆南四郡，在吴国君臣看来，只是暂时借给他栖身，早晚是要取回的。正因为刘备占据江南四郡需孙权承认，才会有数年后孙权变卦，索要长沙、零陵、桂阳之事。

赤壁之战前，刘备在荆州已经有了一定的发言权，而孙吴屡屡染指荆州，却所获甚少。赤壁之战后，孙权虽然在荆州具有了主导权，但荆州名义上的军政长官却是刘备。在这种形势下，孙权不可能“大公无私”地“借荆州”，刘备也不会俯首贴耳地“还荆州”。孙权既不想长期`借\'下去，刘备也不想轻易`还\'给他。”因为，荆州问题的纠缠，并不是借与还的道义问题，而是军事形势上的实质性的斗争。荆州在谁手里，军事上的地理优势条件就掌握在谁手里。