劉備“借荊州”之說，長期以來人們心目中認爲實有其事，因而民間有“借荊州”故事，戲曲中有《借荊州》劇目，就連尊劉貶曹抑孫傾向十分明顯的小說《三國演義》也不迴避這個內容。東漢建安十三年，劉備與孫權結成同盟，在赤壁之戰中大破曹操，分別據有了荊州的一些郡縣。隨後，劉備面見孫權，“求都督荊州”，孫權應允，並將自己佔據的一部分地區轉歸劉備管轄，此舉被人稱爲劉備“借荊州”。對於“借荊州”的實質，所“借”爲何地，爲什麼要“借荊州”，衆說紛紜，莫衷一是。

赤壁之戰初始，對手主要是曹操和劉備，對此，史籍記載和史官認識是一致的，但是，戰爭靠實力。孫劉結盟時，劉備的軍力是關羽的水軍和被曹操打散的士卒共計兩萬人；而孫權的兵力則遠過於此。當週瑜向孫權求精兵五萬時，孫權說:“五萬兵難卒合，已選三萬人”，看來孫權首次出兵即三萬，這還不算孫權在夷陵、江夏地區和揚州戰場投入的兵力。更重要的是，孫劉取勝的關鍵是火燒曹操的戰船營壘，此計系孫權方所定並實施，全與劉備無干。後來曹操欲貶損周瑜，致書孫權說:“赤壁之戰，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”

先前，這個大家庭的“家長”是劉備，赤壁之戰後卻成了孫權。劉備也想保住自己的地位，所以戰事正酣，他即果斷上表以劉琦爲荊州刺史。這是一個正確、及時的行動，按當時的習慣，靠實力奪取的地方是可以父死子繼的。劉表死，劉琮降，參與赤壁之戰的劉琦繼任荊州刺史理所應當，可是好景不長，劉琦很快病死，孫劉雙方就荊州的平衡局面被打破。

劉備儘管被屬下推爲荊州牧，但劉備明白，他對荊州的“領導權”必須得到孫權的認可，於是直接到孫權住地，主動提出“都督荊州”，從而演出了“借荊州”的話劇。劉備所得荊南四郡，在吳國君臣看來，只是暫時借給他棲身，早晚是要取回的。正因爲劉備佔據江南四郡需孫權承認，纔會有數年後孫權變卦，索要長沙、零陵、桂陽之事。

赤壁之戰前，劉備在荊州已經有了一定的發言權，而孫吳屢屢染指荊州，卻所獲甚少。赤壁之戰後，孫權雖然在荊州具有了主導權，但荊州名義上的軍政長官卻是劉備。在這種形勢下，孫權不可能“大公無私”地“借荊州”，劉備也不會俯首貼耳地“還荊州”。孫權既不想長期`借\'下去，劉備也不想輕易`還\'給他。”因爲，荊州問題的糾纏，並不是借與還的道義問題，而是軍事形勢上的實質性的鬥爭。荊州在誰手裏，軍事上的地理優勢條件就掌握在誰手裏。