在中国历史上，匈奴与中原的关系错综复杂。秦始皇统一中国，命蒙恬率领三十万大军修筑长城、北防匈奴。匈奴人在秦朝大军的威慑下，不敢进犯。然而，秦始皇此举，在很大程度上也拖垮了自己。

秦朝灭亡，刘邦建立西汉。立国之初，刘邦雄心勃勃，想要一举消灭匈奴。不料，匈奴人在冒顿单于的带领下，利用中原战乱之机，迅速崛起。于是，汉高祖刘邦陷入白登之围，开启了西汉对匈奴的屈辱历史——每年都要向匈奴人进贡，时不时还要把公主嫁去匈奴和亲。

这样的屈辱历史，直到汉武帝统治时期才得以扭转。汉武帝雄才大略，加之西汉经过数十年的休养生息，国力大大增强，于是开始对匈奴用兵，先后发动了漠南之战、河西之战、漠北之战等战事。

特别是公元前119年的漠北之战，卫青、霍去病分东西两路进攻匈奴，卫青扫平匈奴王庭，而霍去病更是追击匈奴至狼居胥山，获俘匈奴七万多人，逼迫匈奴右贤王率四万余人投归汉朝，伊稚斜单于及左贤王带少数人逃走，造就了“漠北无王庭”的局面。

但与秦始皇类似，汉武帝屡次组织大军远征匈奴，也在很大程度上消耗了西汉国力，令西汉无力再战，只好退而求其次，采取以外交为主的策略，东联乌桓，在西部则派张骞两次出使，以和亲、通商的方式联合西域诸国，压缩匈奴的空间。

在此期间，匈奴人得以休养生息，实力又有所恢复，他们甚至还扣押了西汉的使者苏武等人。

汉昭帝时，匈奴为缓和与西汉的敌对关系，把扣留了十九年的苏武释放，以示善意，但匈奴骑兵仍然不断在北方边境出现。

总之，在汉宣帝即位之前，西汉与匈奴的局势是三十年河东，三十年河西，此消彼长。

那么，汉宣帝是如何不费一兵一卒摆平匈奴的呢？

甘露二年（前52年）十二月，即汉宣帝即位后二十二年，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞，希望于甘露三年春节奉国宝入西汉朝贺。

汉宣帝下诏说：“盖闻五帝三王，礼所不施，不及以政。今匈奴单于称北籓臣，朝正月，朕之不逮，德不能弘覆。其以客礼待之，位在诸侯王上。”

甘露三年春节，匈奴呼韩邪单于如期来朝， 朝拜时只称藩臣而不报名。

汉宣帝也给足了呼韩邪单于面子，赏赐他以玺绶、 冠带、 衣裳、 安车、 驷马、 黄金、 锦绣、缯絮，并派专员去作单于的向导，先到长安馆舍，宿于长平。

之后，汉宣帝亲自到长平接见呼韩邪单于， 传诏单于可以免予拜见。其所经之道两旁的人群均在户前列观，蛮夷君长及王侯与欢迎人群有数万人，夹道欢迎。汉宣帝登上渭桥，欢迎人群都齐呼 “万岁！”

呼韩邪单于进入馆舍，汉宣帝在建章宫举行欢迎宴会，为他接风洗尘，并带着呼韩邪单于参观汉廷珍宝。

二月，呼韩邪单于完成朝贺西返。汉宣帝派长乐卫尉高昌侯董忠、 车骑都尉韩昌、 骑都尉虎带领一万六千人的卫队护送他出塞。 呼韩邪单于居于幕南，驻光禄城，汉宣帝又下诏北边支援其谷食。

正因为汉宣帝的这一系列举动，拉拢了呼韩邪单于的心，使其最终下定决心投靠汉朝。

如此一来，匈奴的另一方势力——郅支单于陷入孤立，只好远遁，退至中亚康居，匈奴从此安定。