清朝雍正皇帝发明的“秘密建储制度”，是对中国几千年封建社会宗法制下家族传承制度的一种改革和创新。

与过去的嫡长子继承制不同，在秘密建储制度下，皇位继任者的选择完全出于皇帝本人的好恶，而与皇子的出身无关，这让皇帝的其他幼子和庶子，都有了成为皇储的机会。同时，皇位的继任人选，也只有皇帝临终前才会揭晓，这意味着“太子”成为了名存实亡的一个身份。

雍正秘密建储制度实践的结果，就是在他临终时开启鐍匣，宣布皇四子弘历为皇太子，即后来的乾隆皇帝。

虽然雍正自称秘密建储有很多好处，但对天下臣民来说毕竟是新鲜事物，大家总觉得流行了几千年的立太子制度才是正道。为了让众人接受秘密建储制度，乾隆也是向大家反复解释，颇费了一番心思。

在乾隆四十三年（1778年），乾隆东巡时有个叫金从善的秀才拦路上书，质问乾隆“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶！”气得乾隆火冒三丈，口称“我朝得天下之正，实非汉唐宋明所可比！”

但与此同时，乾隆也意识到这位秀才的质问，其实代表了一大批臣民的想法，所以也连忙写了几份诏书，向大家解释自己不立太子的原因。归结起来，主要有三个理由。

第一点，也是乾隆认为最重要的一点，是立太子的制度弊大于利。

乾隆熟悉历史，以史为鉴，说起来头头是道：“朕历览诸史，今古异宜。知立储之不可行，与封建井田等，实非万全无弊之道也。盖一立太子，众见神器有属，幻起百端。”

首先，太子的人选一旦确定，如果其他皇子中还有有野心之辈，太子会变成众人攻击构陷的对象，比如汉朝时的巫蛊之祸。其次，乾隆觉得立嫡立长的做法也不可取，因为诸皇子中，嫡长子不一定最有才能。如果一定要用嫡长子继承制，选了无能的太子继承大统，对江山是有弊无利。

总而言之，乾隆的意思是，我爹雍正发明的方法就是好，是最科学最先进的传位方式，所以才选了这么优秀的我来当皇帝。

第二点，乾隆认为权柄不可下移。

说到这里，乾隆深有感触，大吐苦水说大家“以为君为乐，而不知为君之难也。”乾隆自认为算是一个非常勤政爱民同时又非常有能力的皇帝，“人君一日二日万几，庶司百职之事皆其罪。非躬亲总揽，则柄或下移，其弊将无所底止，岂能稍自暇逸。”如果一旦立了太子，大家知道了未来天命归于何人，皇帝就很容易被架空，丢失权柄。

乾隆觉得自己这些儿子治国能力确实不如自己，所以只要自己身体健康，就会亲自治国理政，而不会“图遂一已之佚乐，而不顾国计之重轻”，为了偷懒而立储禅位。

而第三点，是乾隆一直以来的一个心病，为了这件事情，乾隆在很长时间里既未明立太子，也未暗立皇储。其中缘由，乾隆在诏书中表白了自己的心迹。

在乾隆刚刚登基之时，他心中早有未来储君的人选，即乾隆原配孝贤皇后所生的皇次子永琏。在乾隆元年（1736年），乾隆已经把永琏的名字写进了传位诏书，放在乾清宫的正大光明牌匾之后。可惜不到两年，年仅9岁的永琏就得病死去了。

永琏死后，乾隆想改立孝贤皇后的另一个儿子永琮为皇储，但永琮更加命薄，2岁早夭。接下来，乾隆曾考虑过立长子永璜，后来又考虑立能力出众的五阿哥永琪，但两人都英年早逝。

自己心中的合适人选接连死亡，导致乾隆一度心灰意冷，没有再考虑立储一事。一直到乾隆三十八年（1773年），乾隆年过花甲，觉得确实应该留下立储诏书，免得万一自己突然驾崩导致皇子之间手足相残，这才将十五子永琰的名字写进了诏书中。

但由于上述所举的种种弊端，直到乾隆六十年（1795年）禅位以前，乾隆都一直没有公开皇储的人选。