我们先要搞清楚一个概念，夜明珠，并不是一颗大珍珠，而是一种会自己发光的球形宝石，按照今天的说法，这大概属于萤石一类。

对于古人而言，“美石为玉”，所以夜明珠就是一种玉。这里就涉及到中国古代丧葬文化中一个重要的知识点——琀。

按照中国古人的理解，人死之后，只要体内精气不外泄就可以保证尸身不腐。

那怎么保证精气不外泄呢？

他们想到的就是一个字——“堵”，把身体上所有的孔都给堵上，精气就跑不出去了。

晋代葛洪在其著作《抱朴子》中写道：“金玉在九窍，则死人为之不朽”。所谓九窍，就是面部的七窍（双眼、双耳、两个鼻孔、嘴），还有生殖器口和肛门。

于是，我们常在古人的墓穴中看到“玉塞九窍”，就是用玉将九窍堵上，内容包括玉眼盖一对、玉耳塞一对、玉琀一个、玉肛塞一个、玉阴塞一个。

这九件属于汉代贵族墓葬的标配。当然，对于更高级的皇族，还有完全覆盖全身的金缕玉衣、银缕玉衣，用金线、银线将玉片穿连，覆盖全身，这样精气就更泄不出去了。

《盗墓笔记》里人人争抢的玉俑，作者南盘三叔的写作灵感，估计就是源于汉代殓葬用的金缕玉衣。

为什么要用玉呢？

这还是源于中国古人对玉的独特感情。

玉者，君子之器也，传统文化赋予玉各种美好的寓意。玉成为权力、财富、地位的象征。而由于玉器在古代多由巫师使用，常被制作为祭祀用具，更给玉器增添了“通灵”的神秘色彩，所以在丧葬文化中，玉更是成为“独领风骚”的用料。古墓葬中的诸多陪葬品，都是玉制。

言归正传，我们讲回今天的主角“玉琀”。

玉琀是玉器九塞之一，放在逝者口中。随着汉代后期不再流行厚葬，那些华贵的玉衣、面罩、玉塞、眼罩、耳罩大多被逐步简化掉了。但是玉琀倒是被保留得比较久，因为它还有另一层意思，也就是这个“琀”字的原意“饭含”。

所谓饭含，就是给逝者口中含饭，目的是使死者的口不能空着，不能没有吃的，说得直白点，不做饿死鬼。换句话说，饭含能使死者在死后继续享受生前的财富、饮食，所以不同的人去世，口中所含之物也都不一样，因为这代表着他们身前的地位、财富都不同。

根据《周礼》的记载，基本上天子用珠（夜明珠、翡翠珠一类），诸侯用玉，大夫用玑（也是一种玉），士用贝壳（后来延伸为钱币），最低等的平头百姓，就只能口含稻谷了。

到了清朝，制度上规定，帝后下葬可以含珠，二品以上官员含玉，七品以上官员含金木屑，士用金银屑，庶人用银屑。

当然，这些都是“允许使用”，而不是必须使用。比如乾隆皇帝口中含的就不是夜明珠，而是玉蝉。

汉代开始，最常见的玉琀会做成蝉形，主要是两个用意：第一是古人认为蝉只吃露水，有高洁之意；第二是蝉卵在土里，蝉是破土而出，有死后重生的意味。

乾隆爷既希望自己能够死后重生，又想标榜自己品行高洁。不过，最后他和慈禧的命运一样，都被孙殿英闯入了皇陵地宫，尸身受辱，死后不得安宁。而他们收藏的奇珍异宝，也都肥了这群兵痞无赖，这恐怕是他们无论如何都想不到的。

慈禧太后的那颗夜明珠，据孙殿英说，他盗墓的事情曝光后，举国哗然，纷纷要求严惩，为了脱罪，他将清东陵的各种珍宝贿赂达官贵人，夜明珠就托人送给了宋美龄。

慈禧这颗夜明珠其实是两个半球，合起来才会发光，所以宋美龄将其做成了鞋饰，把两半镶嵌在了某双鞋上。当然了，这种说法目前没有得到证实。