1937年12月16日下午，日軍第十六師團（又稱中島部隊，是南京大屠殺慘案的主要劊子手）將原來關押在監獄裏的上萬名平民百姓，驅趕到江東門集中，一場驚天的陰謀開始了。

人羣塞滿了道路，一直延伸到江東河邊，足足有三四百米長。傍晚，日軍軍官一聲令下，道路兩旁的草房全部被點燃，在火光的照明下，日本人的輕重機槍一齊開火，頓時一片哀嚎。屠殺過後，江東門屍體堆積如山，血流成河。

在中國向來講究人死後入土爲安，可是日本人不但屠殺我同胞，更是在屠殺過後還對他們的屍體進行欺辱。12月17日，日軍爲了讓輜重車輛能夠過河，他們居然拿前一天被屠殺的中國人來填河，後來數量不夠，鬼子又將活人扔進河裏。

據日軍老兵回憶，在固定橋板時，還能聽見未斷氣人的哀嚎聲。日本人把這個人橋稱爲“中島橋”，大批坦克、軍車、騎兵就是從這裏開過江東河的。日本人一度將這座橋作爲他們的功績進行炫耀。

天氣變暖解凍後，屍體開始腐爛發臭，紅十字會派人前來收屍，把屍體拖到兩個大坑裏掩埋。據紅十字會粗略的估算，大約有15000多具屍體。後來，當地人就將這兩個大坑稱爲“萬人坑”。