圆明园坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和万春圆组成，也叫圆明三园，圆明园始建于1709年，是康熙赐给尚未即位的雍正，主要是为了让雍正修建园林来打发空闲时间。

雍正即位后，又开始扩建园林，此后乾隆、嘉庆、道光等帝都不断的修建圆明园，哪怕是清末国力日衰，财力不足，依旧不停，聚集在圆明园的奇珍异宝数不胜数，西方列强也是盯上了这些珍宝。

1860年，英法联军攻入紫禁城，为了迫使清朝尽快接受议和条件，英国公使额尔金、英军统帅格兰特以清朝将英军囚禁在圆明园作为借口，10月7日，英法联军一同闯进了圆明园。

园内珍宝数不胜数，根据一些牧师、记载编写的手稿记载：英国人和法国人，从四面八方涌进，纵情肆意，予取予夺，手忙脚乱，一个英国士兵抢到了一座金佛像，价值1200英镑，一个法国军官抢劫了价值60万法郎的财物。

在短短两天内，洗劫圆明园成了一场“有组织”抢劫，士兵们砸碎花瓶和镜子，撕下画幅和卷轴，口袋里面装满了红宝石、蓝宝石和水晶，一位法国士兵曼得·鲁西写道：看到的景象让我目瞪口呆、头晕眼眩……突然之间，一千零一夜（童话故事）对我来说完全真实可信。

他还写道：两天内，我拿到了价值3000万法郎的丝绸，珠宝、瓷器和雕塑，这是一场令人错愕的而迷幻的狂欢，就像是吸食大麻者的幻觉。除了劫掠之外，英国指挥官额尔金伯爵詹姆斯·卜鲁斯下令火烧圆明园，这一暴行无疑成了历史上最恶劣的文化毁灭行动之一。

当时法国作家维克托·雨果就在《就英法联军远征中国给巴特勒上尉的信》中对这次暴行进行了强烈谴责：有一天，两个来自欧洲的强盗闯进了圆明园。一个强盗洗劫财物，另一个强盗在放火……将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。

自从圆明园被毁，慈禧就想要重修圆明园，但开工不到10个月，就因为财政枯竭被迫停修了，但慈禧没有放弃，直到八国联军之前，修复了圆明园双鹤斋、课农轩等景群，结果八国联军又将圆明园残存的珍宝再一次哄抢一空。“万园之园”的圆明园终于倒塌。

留给后世的只有一座残破不堪的遗址，那么圆明园在没有被毁之前，又是什么样子呢？英国摄影家费利斯比特，在英法联军火烧圆明园之前，就拍下了一些照片，费利斯比特将这些照片放在英国富比拍卖会，以20万英镑起拍（现在都需要170万人民币）。

由于拍卖年份是1873年，此时国外圆明园文物还在热销期，几乎没有人对这些照片感兴趣，在整场排行会当中几乎没有人抬价，最终以底价20万英镑售出，这些照片也是让人得以一窥圆明园真容。光从这彩色画面的图片来看，就可以看出其奢华程度。