在太平天国初期，有五位地位次于王的人物，分别为李开芳、林凤祥、胡以晃、黄文金、罗大纲。他们作战勇敢，当时人称太平天国五虎上将，其中李开芳作战最勇猛，他也是第一个攻入南京城的太平天国将领。

李开芳1811年出生于广西武缘。1851年，金田起义爆发，李开芳加入了当时的太平军。由于杀敌有功，一路晋升，与林凤祥攻占南京后，加封为地官正丞相。1855年挥师北伐时，被清军俘获，最后被凌迟处死。1863年被天朝追封为靖王。

太平天国运动爆发后，李开芳随西王萧朝贵攻长沙，连克桂阳、嘉禾、攸县等地，一路上他卓越的军事才能展露无遗。太平军在攻克武昌后，李开芳由授戊监军升为地官正丞相，半年之内连升了五级。

当时的天王洪秀全要进攻金陵，定都南京。1853年，李开芳与林凤祥一起作为陆军先锋，进攻金陵。李开芳一路上所向披靡，一个月就到达金陵城下，杀死了两江总督陆建赢，攻占了金陵全城，成为了第一个杀入金陵的太平军将领。为太平天国定都南京，李开芳立下了汗马功劳。

洪秀全为彻底推翻清朝的统治，于是开始决定北伐。李开芳又成为了当时北伐军的统帅之一。这一次李开芳又与林凤祥率领北伐军一路北上，攻占了安徽、湖北、河南、河北的几个重要城市，最后在保定城外遇到清军的截堵。

在保定城与之对抗的是清军著名将领僧格林沁。当时北伐军连续征战，兵力损失严重，已经成了强弩之末，根本不敌装备精良，又是本土作战的清军，保定城久攻不下。于是李开芳和林凤祥决定转战天津，但是天津也不是一个那么容易攻克的地方。

在天津征战几个月后，林凤祥部全军覆没，林凤翔也被僧格林沁活捉处死。李开芳知道林凤翔战死后，丢城池南逃至冯官屯。僧格林沁一路追剿，将李开芳围困在冯官屯。此时的李开芳部只剩下区区500多人，但无不以一挡百。

在冯官屯，僧格林沁也惧怕李开芳的勇猛，不敢贸然进攻。于是派使者招降李开芳，李部将蔡连修忍受不了围中困苦，带领200多人投降。僧格林沁命降兵就近攻杀李开芳。最后，李开芳绝望，不得不投降。就这样，李开芳和手下全部被抓获。

1855年6月，李开芳和所部八名将军全部凌迟处死。行刑当天，没有一个怯懦，全部都是昂首扬眉，怒目四顾。在行刑时，李开芳部下猛将黄懿端还飞脚踢死一个刽子手，踢伤两个，把围观的清兵都吓倒了。据说足足凌迟了三四个时辰，每割一刀，即用醋盐水淋其全身，不让其昏死过去。

李开芳是太平军的猛将无疑，除了在战场上英武之外，面对死亡时的那种气势更是让人佩服。甚至有人说，如果李开芳和林凤祥二人不死，太平天国可能不会如此早的衰亡。