1948年3月，南京召开所谓“行宪国大”，蒋介石如愿以偿地当上总统，国民党各派围绕副总统的选举，展开了十分激烈的争夺。其实副总统说起来好听，但是并没什么实权。当总统因故不能问政时，副总统可以代行总统权力。说白了，副总统是蒋总统的“备胎”。

3月23日，李宗仁带着竞选班子由北平赶赴南京，信心满满的地去竞选副总统了。李宗仁之所以参加这次副总统的竞选，他想如果竞选成功，可望桂系再兴，若失败，也好“乘机表示消极”，“离开故都”。

就在竞选大会在即的当口，蒋介石在南京黄埔路的官邸，召见了李宗仁，两人并坐在这一条沙发上，一副和和气气的要促膝谈心的样子。

蒋介石以避免党内分裂为由，让李宗仁放弃竞选。但李宗仁似乎早有准备，他说：“委员长，我现在就很难从命了。我现在就像个唱戏的，已经粉墨登场，打锣鼓的、拉弦子的都已叮叮咚咚打了起来，马上就要开口而唱，台下观众正准备喝彩。你叫我如何能在锣鼓热闹声中忽而掉头逃到后台去呢？你还是让我竞选吧！”

蒋介石似乎也找不到更好的说辞，只是说：“你还是自动放弃的好，你必须放弃。”李宗仁沉默片刻后，依然坚持参加竞选。这时蒋介石非常生气，他说：“我不支持你，你一定选不到！”

李宗仁能明显感觉到，蒋介石不想李宗仁来当这个“备胎”。因为蒋介石担心李宗仁内有桂系势力，外有暗地里支持他的司徒雷登，如果李宗仁当上副总统，蒋介石总统地位有可能保不住。

蒋介石劝退不行，只好给李宗仁物色一个强有力的对手——孙科。孙科是孙中山先生的儿子，在国民党内乃至全国影响力都很大；再者，孙科是广东人，还可以分取李宗仁在西南方面的选票；而且孙科是文人，手上没兵，如果竞选上副总统，这对蒋介石来说，构不成任何威胁。

竞选在即，孙科和李宗仁的竞选班子都展开了积极的拉票活动。李宗仁大张旗鼓地拉票，让蒋介石甚为不满。蒋介石暗地里派人到处做工作为孙科拉票，甚至还秘密召集黄埔系为孙科拉票。

4月23日，副总统竞选拉开了帷幕。前三轮投票下来，李宗仁的票数领先孙科，但还没有获得半数以上的票数，这意味着还要再次投票。这时蒋介石非常着急，他私下找到了另一位竞选者程潜，示意他放弃竞选，并将所得选票转投给孙科，还表示会补偿其竞选费用。

蒋介石的这种做法令程潜非常气愤，他当即拒绝改投一事，同时发表声明退出竞选。李宗仁得知程潜退出竞选的消息后，他感觉事态严重，于是他也决定“以退为进”进行反击。同时发表声明，声明指出此次竞选是最高当局幕后操纵，破坏民主。顿时全国舆论一片哗然，纷纷指责蒋介石的行为是不公正的。

蒋介石迫于舆论的压力，硬着头皮把几位副总统候选人给劝回来，继续选举，最后一轮投票，李宗仁1438票，孙科1295票，李宗仁以微弱优势当选为国民政府首届副总统。