1948年3月，南京召開所謂“行憲國大”，蔣介石如願以償地當上總統，國民黨各派圍繞副總統的選舉，展開了十分激烈的爭奪。其實副總統說起來好聽，但是並沒什麼實權。當總統因故不能問政時，副總統可以代行總統權力。說白了，副總統是蔣總統的“備胎”。

3月23日，李宗仁帶着競選班子由北平趕赴南京，信心滿滿的地去競選副總統了。李宗仁之所以參加這次副總統的競選，他想如果競選成功，可望桂系再興，若失敗，也好“乘機表示消極”，“離開故都”。

就在競選大會在即的當口，蔣介石在南京黃埔路的官邸，召見了李宗仁，兩人並坐在這一條沙發上，一副和和氣氣的要促膝談心的樣子。

蔣介石以避免黨內分裂爲由，讓李宗仁放棄競選。但李宗仁似乎早有準備，他說：“委員長，我現在就很難從命了。我現在就像個唱戲的，已經粉墨登場，打鑼鼓的、拉弦子的都已叮叮咚咚打了起來，馬上就要開口而唱，臺下觀衆正準備喝彩。你叫我如何能在鑼鼓熱鬧聲中忽而掉頭逃到後臺去呢？你還是讓我競選吧！”

蔣介石似乎也找不到更好的說辭，只是說：“你還是自動放棄的好，你必須放棄。”李宗仁沉默片刻後，依然堅持參加競選。這時蔣介石非常生氣，他說：“我不支持你，你一定選不到！”

李宗仁能明顯感覺到，蔣介石不想李宗仁來當這個“備胎”。因爲蔣介石擔心李宗仁內有桂系勢力，外有暗地裏支持他的司徒雷登，如果李宗仁當上副總統，蔣介石總統地位有可能保不住。

蔣介石勸退不行，只好給李宗仁物色一個強有力的對手——孫科。孫科是孫中山先生的兒子，在國民黨內乃至全國影響力都很大；再者，孫科是廣東人，還可以分取李宗仁在西南方面的選票；而且孫科是文人，手上沒兵，如果競選上副總統，這對蔣介石來說，構不成任何威脅。

競選在即，孫科和李宗仁的競選班子都展開了積極的拉票活動。李宗仁大張旗鼓地拉票，讓蔣介石甚爲不滿。蔣介石暗地裏派人到處做工作爲孫科拉票，甚至還祕密召集黃埔係爲孫科拉票。

4月23日，副總統競選拉開了帷幕。前三輪投票下來，李宗仁的票數領先孫科，但還沒有獲得半數以上的票數，這意味着還要再次投票。這時蔣介石非常着急，他私下找到了另一位競選者程潛，示意他放棄競選，並將所得選票轉投給孫科，還表示會補償其競選費用。

蔣介石的這種做法令程潛非常氣憤，他當即拒絕改投一事，同時發表聲明退出競選。李宗仁得知程潛退出競選的消息後，他感覺事態嚴重，於是他也決定“以退爲進”進行反擊。同時發表聲明，聲明指出此次競選是最高當局幕後操縱，破壞民主。頓時全國輿論一片譁然，紛紛指責蔣介石的行爲是不公正的。

蔣介石迫於輿論的壓力，硬着頭皮把幾位副總統候選人給勸回來，繼續選舉，最後一輪投票，李宗仁1438票，孫科1295票，李宗仁以微弱優勢當選爲國民政府首屆副總統。