從秦到明，兩千多年的帝制時代中，女主臨朝並不鮮見，外戚專權又往往爲其標配，幾乎每個朝代都有，只是專權時間、專權程度和專權影響各不相同。要說外戚專權的嚴重程度，兩漢最爲慘烈，若要論及外戚專權的發展和昌盛，西漢又是無論如何也繞不過去的。

所謂“外戚”，包含“外”和“戚”兩個概念，也就是非皇族成員通過婚姻關係成爲了皇帝的親戚，一般指皇帝的母族和妻族。外戚能夠獲得權力，跟他們與皇帝的聯繫紐帶——后妃有關，那后妃是怎麼影響皇帝任用自己的親眷的呢？一、西漢的“孝治”觀念

“孝”是一種道德層次的規範，從古至今都在被官方所提倡，而在漢朝，統治者甚至將其列爲治國綱領，追求“孝”在維護社會穩定等方面的效益。

自漢高祖劉邦起，漢朝皇帝就非常注重“孝”的治理作用，往往自己以身作則，事親爲孝。

按照記載，劉邦每五天朝拜太上皇一次，太上皇去世後，劉邦爲之立廟，按時祭祀。漢惠帝劉盈對父親劉邦極爲順從，劉邦死後，他下令郡國立高廟，自漢惠帝以後，西漢所有皇帝的諡號都有一個“孝”字。漢文帝劉恆更是爲母親嘗湯藥，亦是千古典範。

不管漢朝皇帝的孝行是不是出自真心，至少他們都這樣做了，給臣民擺出了一個姿態，與此同時，漢朝皇帝也頒佈諸多政策，鼓勵民衆孝親。

其一，用政策和實物獎勵孝子。《漢書·惠帝紀》：（四年）春正月，舉民孝弟（悌）、力田者復其身。

這裏提到了兩個可以免除徭役的行爲，一是孝悌，二是力田。力田是秦朝舊法，用以鼓勵農耕，漢朝沿而用之，孝悌則是漢朝原創，這是歷史上第一次以免除徭役爲獎勵鼓勵百姓孝順父母。

從漢文帝時期開始，漢朝皇帝開始用實物獎勵孝子，一般是賜帛。

《漢書·文帝紀》：其遣謁者勞賜三老，孝者帛人五匹，悌者、力田二匹，廉吏二百石以上率百石者三匹。

之後的漢朝諸帝均發佈過這類命令，賞賜孝子已成常態。

其二，設立專門勸諫督導孝順的官職，這是從呂后稱制時期開始的。《漢書·高後紀》：初置孝弟力田二千石者一人。顏師古注曰：“特置孝弟力田官而尊其秩 ，欲以勸厲天下，令各敦行務本。 ”

其三，是將孝行納入選官範疇，即察舉制中的舉孝。

漢武帝非常重視察舉孝廉，只不過各郡進展極不平衡，有時候一郡也沒推上一個人，漢武帝下詔斥責郡守等官員不重綱紀人倫，不舉孝，令有關部門擬定法條制裁此種行爲。

漢朝皇帝如此注重孝道，無形中，皇帝家的長輩（太后乃至太皇太后）對皇帝的影響也隨之增大，外戚專權由此有了土壤。二、后妃地位高而出身低

西漢皇族出身底層，比較不在意后妃的出身問題，西漢后妃來自民間的比比皆是。而且漢朝婦女的地位並不低，女性完全從屬於男性是後來的事了，當時連授爵都有女性的份，漢武帝就曾封同母異父的姐姐金氏爲修成君。

后妃出身低，往往受不到良好的教育，更容易憑藉自己的喜好來干預皇帝乃至干預政事；女性地位高，則爲她們干預政事減少了來自各方面的阻力。

加上第一點的孝治，皇帝對太后和太皇太后很是尊重，即便後宮想幹政，皇帝礙於“孝”，也不好反對。

比如呂后誅殺戚夫人母子，漢惠帝無力制止；竇太后讓轅固生與野豬搏鬥，漢景帝也無法反對，只能通過給轅固生提供武器來幫助他獲得勝利。

尤其是竇太后，史書上有很多她因個人喜好而干政的記載，上面提到的轅固生，他是專門學《詩》的學者，竇太后卻讓他講自己喜好的《老子》，轅固生認爲《老子》不值一提，竇太后就讓他鬥豬。

竇太后喜愛幼子劉武，想讓他繼位，這是明確干預國家的繼承人選擇，竇嬰反對立劉武爲繼承人，動態圖就不准他朝請；此外，漢武帝在位前期，由於竇太后的阻撓，改革遲遲不能展開，趙綰和王臧等人想直接向漢武帝奏事，被竇太后逼迫自殺。

在這種情況下，一旦夫死，太后臨朝就成爲可能，太后任用孃家人輔佐更是順理成章，外戚專權隨之而來。三、皇帝的權力制衡

在西漢以前，也曾有勢力強大的外戚，但卻沒有形成外戚專權，比如周幽王的老丈人申侯，他在聯合犬戎滅掉西周、立外孫宜臼爲周王后，並沒有留在周王畿掌控大權，而是返回自己的封國，繼續當諸侯。這顯然不是申侯專權擅政 , 而是條件不允許。

當時的主流是本國貴族掌權輔佐，外戚只作爲外援，決不能長久留下，否則就是跟貴族爭權，而且這種違反公認規矩的爭鬥是很難成功的，所以申侯纔會乖乖返國。

到了西漢，經過戰國末期各國的相繼變法和秦始皇的橫掃六國，舊有的貴族被一掃而空，全新的專制主義中央集權制度建立起來。這套制度的權力核心只有一個，即皇帝，皇帝是國家的最高統治者 , 擁有至高無上的統治權。

皇帝只有一個人，爲了實現皇權 , 他必須建立金字塔式的官僚機構 , 將自己的意志投放到整個國家。在這個權力架構中，越接近皇帝的人就處於金字塔的越上層，也越有機會發展壯大，暫行乃至奪取皇權。

這些人有不少，后妃、宦官、公卿都在其中，他們本來都要受到皇權的制約，聽命於皇帝，但當皇帝闇弱，他們便可擺脫皇權的制約，將政權掌握在自己手中。

於皇帝而言，底下的人可能都盯着自己的金字塔尖的位置，如何防止他們奪取這個位置是至關重要的，大多數皇帝採取的都是分權制衡方法，后妃、宦官和公卿各有任用，相互制衡。

這其中，后妃作爲最接近皇帝的枕邊人，本身是最沒用反抗能力的，可一旦皇帝換人，新的皇帝從丈夫變成兒子，后妃一躍成爲對皇權最有威脅的人物，依附於此的外戚自然順勢掌權。

當然，外戚的專權也是極不穩定的，因爲他們都建立在皇帝弱的基礎上，一旦皇帝強大了，勢必要摧毀外戚集團，收回皇權，從歷史來看，這個過程往往是摧枯拉朽的，真正靠外戚奪取皇位的，不過王莽一人而已，而且還是在接連數位弱主幫手的情況下。四、外戚的“傳承性”

外戚起源於后妃對自己家族的信任和照顧，這種信任和照顧有兩個重點，一是永遠不會超過自己的孩子，二是希望傳承下去。

第一點很好解釋，是人的本性，很少有人會把孃家看的比自己孩子還重要，以篡漢的王莽爲例，他的王氏家族在漢成帝時期再怎麼權勢滔天，也還在漢成帝的掌控之中，完全不具備取劉氏而代之的能力。

第二點基本是西漢皇室的常態，從呂后到王政君，一以貫之。

呂后將自己的外孫女張氏嫁給了兒子漢惠帝，想方設法讓其生子，無效後只好詐取後宮人子爲子。這個孩子日後登上皇位，即前少帝，他得知真相後，向呂后撂下狠話，長大後一定要收拾呂氏，於是他先被呂后收拾了。後少帝繼位後，呂后又讓自己的侄孫女爲皇后。

這個方法被薄太后學了去，她也讓自己的侄孫女當了自己的孫媳婦，只可惜薄皇后無子無寵，最終被廢。

總的來說，外戚專權是中央集權制下皇權專制的產物 , 在大多數情況下，它是皇權專制的一種形式，皇權利用外戚輔政來制衡公卿等勢力。與此同時，外戚與皇權又是矛盾重重的，在主弱的情況下，外戚便能反客爲主，不過最終解決矛盾的主動權，不論是皇帝自己動手還是藉助其他勢力幫助，都是掌握在皇權手中的。

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