公元408年（北魏天赐五年），北魏帝国国都平城的一处宫殿，一个器宇轩昂的青年男子在紧闭着的宫门外，焦急地等待着，突然，一声婴儿的哭声传来，这个青年男子兴奋地跑了进去。哦，对了，这处宫殿正是北魏帝国的储君才能居住的东宫，也就是太子寝宫，这个男子就是后来的北魏明元帝拓跋嗣。

得知自己的皇孙出世，北魏帝国的最高统治者也就是北魏道武帝拓跋珪抛下繁重的政务，亲自来到了东宫之中，见到自己的皇孙一出生便于常人不同，他对着身边近臣说到：“将来达成我的事业的，必定是这个孩子。”，随后，拓跋珪又给这个孩子取名为“焘”，这也就是在西晋灭亡后，又一次统一北方的北魏太武帝拓跋焘。

时间来到了公元422年，这是刘裕篡晋建宋的第三年，在那座巍峨的建康皇城之中，曾经那位“金戈铁马，气吞万里如虎”的宋武帝刘裕已经是英雄迟暮了。

在这一年的年初，他曾经提出计划要调集大军，北伐日渐强大的北魏政权，想要阻止北方重归一统。可是，就在出征前夕，他却病倒了，百般无奈之下，他只能停下了这一次的北伐举动。不久，他的病情又得到控制，他又想要率军出征，告诉天下人，那个所向披靡的刘裕又回来了。

就在他满心欢喜的再度准备着北伐之际，他又病倒了，这一次生病之后，他知道那个率领千军万马冲锋陷阵的刘寄奴已经走到了生命的尽头，他仿佛看到了追随自己半生的刘穆之正在前面向着自己挥手。

于是，刘裕召集群臣，下诏命太子刘义符监国，司空徐羡之（刘穆之的继任者）、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦以及护军将军檀道济辅佐太子监国，如若自己离世，四人则成为顾命大臣，拥立太子登基，处理朝政。

就在刘裕下了这道诏令没几天后，这位叱咤风云的一代雄主撒手人寰，那个“气吞万里如虎”的刘寄奴从此不在人间。

目光转向北方的北魏帝国，此时那位道武帝拓跋珪已经在此前清河王发动的宫廷政变中殒命，在位的正是拓跋焘的父亲，也就是曾经的太子拓跋嗣。

在这一年的十一月，明元帝拓跋嗣因为攻战劳顿，心力交瘁，病逝于平城，时年三十二岁，太子拓跋焘在大臣的拥立下登基即位，是为北魏“太武帝”，也是南北朝时期继刘裕之后的另一位雄主。

在太武帝拓跋焘的统治下，北魏帝国国力鼎盛，先是两度大破柔然，使得北魏帝国从柔然、刘宋两面夹击的窘境中脱身，随后又趁赫连勃勃病逝，其子相互攻伐之际，率军西征，一举攻灭了盘踞关中的胡夏政权，而后，又攻灭了北燕、北凉、仇池等国，完成了黄河以北、长城以南的基本统一，结束了前秦灭亡之后的混乱局面。紧接着，拓跋焘又趁机北伐柔然、吐谷浑等北方诸胡，将其整合在北魏帝国的大旗之下，从此之后，黄河以北的战事渐歇。

在刘裕的时代，刘裕先是率领东晋大军屡次北伐，先后灭掉了数个政权，“刘寄奴”之名，威慑北方数十年。

而刘裕的时代已经结束，拓跋焘的时代来临，他自然不会忘了北魏帝国从始至终最大的威胁——刘宋政权。北魏太武帝拓跋焘继位之后，宋文帝刘义隆一直想要完成父兄未竟事业，一心北伐，却在公元430年、公元450年两度击破宋军北伐，公元450年的那场北伐大家应该不陌生，这场北伐被称之为“第二次元嘉北伐”，也就是那场被辛弃疾讽喻为“仓皇北顾”的北伐之战。同样的，在这一战之后，“佛狸”（北魏太武帝拓跋焘小名）之名也威震南方数十年，成为了南朝永远的痛！

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