乾隆皇帝一生自诩甚高，认为历朝历代的君王中能与他媲美的极少，连汉武帝、明太祖都被他奚落的毫无是处，而且在晚年还自封了一个水分很大的“十全老人”。然而这位风流一世的得意天子在晚年却遇到了重大的难题，百年之后，大清的江山该托付于何人？

乾隆皇帝虽然有17个皇子，可是随着那些福薄命短的皇子一个个先后而逝，使他的立储难题非常难解，可选择的范围实在太小，于是不得不在矬子堆中选大个。

乾隆三十八年（1773年），已经62岁的乾隆意识到立储一事不能再延误了，可是如今在他的脑海中闪现的只有四位皇子了，他们是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰和皇十七子永璘。尽管历史告诉我们，最终是永琰获得了最终胜利，成为了后继之君，但是这并不意味着永琰靠的是实力胜出，而是另有隐情。

永璘作为乾隆最小的儿子，显然不是被排除的，而是自己退出的，他知道自己不是做皇帝的料，也素来与和珅有嫌隙。他与自己的同胞兄弟永琰说：“如果天下皇帝多的像雨一样落下来，也绝不可能有一滴掉到我的头上。”这份自知之明被乾隆所称赞。

相比永璘，皇八子永璇采取的是自甘堕落的方式，对皇太子之位避之唯恐不及。因此他整天沉溺于酒色，喜好诗文，身上带有许多在乾隆看来是汉人的不良习气，更有甚者，永璇还故作“下贱”，让父皇乾隆生出厌恶之状。

乾隆三十二年，京师大旱，乾隆帝率众皇子及文武百官到西郊黑龙潭去祈雨。永璇和永琰被分在了一班。在去的路上，永璇对永琰提议，希望他和自己一起去八大胡同玩玩。八大胡同是何地方？那可是大清朝鼎鼎有名的烟花之地，堂堂皇子出入此等场所是犯下大忌的，有损皇家体面。

永琰一向谨小慎微，自然不会去。可是永璇却不顾体面，自己偷偷跑去了八大胡同了。乾隆得知此事后，暴跳如雷，立刻吩咐侍卫去找，侍卫们听说八阿哥跑到八大胡同去了，个个吓得魂飞天外，即使八阿哥在胡同内不出什么事，回去也会受到降职降级，如果要是有什么闪失，那可是吃不了兜着走。

侍卫们在胡同找到了八阿哥，但是他正和一个歌女打得火热，回到宫中后，乾隆将他打得皮开肉绽。可是数日后，永璇好了伤疤忘了疼，在上书房还没安分几天，便再次独自一人溜到城里去了。尽管这次永璇没有再进妓院，但乾隆还是被气得不轻。

随后，乾隆喝令太监，对永璇又是一顿痛打，并将永璇的师傅一律革职。经过这两次的变故，永璇被乾隆彻底的给放弃了，而且在众皇子中，永璇的赏赐和爵位都是最低的。但是乾隆毕竟不傻，他知道自己儿子的内心世界，如此作为无非是想表明他无心皇位。也正是因为如此，乾隆倒也没有为难这位皇子。

实际上，永璇也是看透了皇子们之间为了皇位而你我争斗，尔虞我诈，不想参与其中，故而难得糊涂，纵情声色，虽然他的一生平凡而又放荡，但却很高寿，直到88岁才去世。

真正被乾隆排除的皇子是永瑆，永瑆天赋甚高，仪表堂堂，一心专于书画和流连诗酒之上，他的书法和当朝大学士刘墉不相上下，可是他身上同样有着永璇的毛病，那就是汉人文人习气太重。

更让乾隆不可忍受的是，天朝上国的皇子竟然是一个吝啬成性的守财奴。乾隆曾将大学士、首席军机大臣傅恒的女儿选为他的福晋，可是这位千金小姐进了永瑆的家门以后，竟然天天以薄粥度日，陪嫁的金银珠宝都被他封存到了自己的府库。

乾隆得知实情后，让这位好讲排场的天子万分羞愧，感到颜面尽失，对永瑆大肆责骂了一顿，如此之人，怎能继承大统，君临天下，这岂不让天下人笑话。

最终，乾隆帝不得已选中了永琰，可是这唯一的人选也不尽人意，大清朝在经历乾隆晚年的白莲教起义后，已经显现出了衰落之景象，永琰其人在太平时期尚且很难坚守祖业，更何况他登基时贪官横行，民变迭起，大清在他的手上注定是要走向深渊的。