联合国是由二战几大战胜国在战后倡导成立的国际组织，致力于维护世界和平，为世界各国提供公平对话的平台，其语言就显得非常重要。借鉴国联的经验，一些外交家主张发明一种人造语言，作为联合国通用语言，结果被法国一票否决，理由是担心世界语影响到法语的崇高地位。

世界语被否决后，联合国大会召开会议，就工作语言问题进行商讨。根据使用范围和普及程度，1946年联大第一次会议把英语、法语、俄语、汉语、西班牙语确定为通用语言，五种文本具有同等效力，但只承认英语、法语为工作语言，并在1947年被第173号决议列为永久议事规则。

但是仅过了一年，这个永久议事规则便被打破了。在1948年联大会议上，考虑到西班牙语在美洲地区的巨大影响力，联大第262号决议将其列为正式工作语言。1968年，冷战形势越来越严峻，在苏联、乌克兰和白俄罗斯的强烈建议下，联大把俄语也纳入联合国工作语言中。至此，联合国五种通用语言中只有汉语没有被正式列为工作语言。

1971年10月25日，中国恢复了在联合国大会和安理会中的一切合法席位，在我国代表的不断争取下，联大终于在1973年把汉语也列为正式工作语言。与此同时，阿拉伯国家在国际上的影响力与日俱增，阿拉伯语也被列为正式工作语言。1980年，联大正式宣布六种工作语言地位平等，具有相同的法律效力。但在实际工作中，经常用到的语言只有英语、法语和西班牙语，直到1992年基本达到平等，但秘书处工作语言始终只有英语和法语两种。

后来，随着日本经济的强势崛起，日本代表申请把日语也列入正式工作语言中，结果被联大否决。从90年代至今，日语先后申请了三次均被驳回，理由是使用范围太小。与日语存在同样情况还有孟加拉语、乌尔都语和印地语，是南亚国家的通用语言，使用人口已经过亿，但由于使用范围太小，故而未被联合国采纳