1804年5月14日，在美国购买路易斯安那，使其领土扩大一倍已满一年后，时任美国总统的托马斯·杰斐逊派出了自己的私人秘书梅里韦瑟·刘易斯和美国陆军少尉威廉·克拉克，命他们率领一支探险队从密苏里州的圣路易斯出发，踏上了从密西西比河到太平洋的西北探险之旅。

如下图所示，这支探险队乘坐一艘16.7米长的龙骨船和两艘较小的船沿密苏里河逆流而上。11月，法裔加拿大毛皮商人图森特·夏博诺和他年轻的印第安妻子萨卡加维亚一起加入了该探险队，成为了他们的翻译。之后，这群人在今天美国的北达科他州过冬，然后穿越到了蒙大拿州，在那里，他们第一次看到了落基山脉。

在北美大陆分水岭的另一边，他们遇到了萨卡加维亚的部落，肖肖尼族印第安人。之后，探险者们乘着独木舟，穿过克利尔沃特河和蛇河的险滩，来到了平静的哥伦比亚河，最终顺着这条河，于1805年11月8日抵达了太平洋。这是欧洲探险者第一次从美洲东部通过陆路到达太平洋。在那里逗留了一个冬天后，探险者们开始了返回圣路易斯的漫长旅程。

1806年9月23日，经过了两年半的时间，探险队回到了出发地，带回了大量关于这个基本上未被探索的地区的信息。之后，美国便宣布他们拥有对于俄勒冈的主权。为了占有这些本属于印第安人的领地，他们通过一系列战争、欺诈等巧取豪夺的方式，逼迫印第安人开启了他们那被称为“血泪之路”的迁徙历史。