这个词，从字义上理解，应该是指汉民族的败类。《辞海》给“汉奸”下的定义是：原指汉族的败类；现指中华民族的叛徒。因此，“汉奸”这词还有个古今、专利之分（只属于中国人的专利）。

汉奸这词起源何时，恐无法考证，但西汉以前肯定还不曾出现过，因为那时还没有“汉”；汉朝至北宋期间，恐怕也不存在，因为史料记载的一些民族败类中，比如秦桧以前统称“败类”，秦桧以后才有“汉奸”这个词出现。

但“汉奸”一次，最早书面记载出现于元代胡震编纂的《周易衍义》，指汉朝的奸臣。《周易衍义》卷六云：“李固欲去汉奸而反遭羣小之毒吝也，然志在去奸，于义何咎？葛亮欲殄汉贼而反遭街亭之毒吝也，然志在殄贼，于义何咎？”汉奸与汉贼为对称。

既然《周易衍义》中指汉朝的奸臣，再结合民族败类的含义，我们就谈一谈汉朝出现的最大汉奸——中行说。

中行说，西汉文帝时人，原为宫廷太监。当时匈奴著名的冒顿单于病死，其子稽粥立，号老上单于。汉文帝鉴于国内不稳，各路诸侯对帝位虎视眈眈，且国力尚未恢复，无力与强大的匈奴进行一场旷日持久的战争。

于是，汉文帝决定继续与匈奴和亲，并让中行说作为陪同侍臣一起前往，中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，他对汉文帝说：“我如果到了匈奴就肯定会威胁汉国。”文帝只当他在说气话，也不以为意。

由此，中行说对汉王朝怀恨在心，到匈奴立刻归降，并深受老上单于欢喜、宠信，成为单于的重要谋臣。

最初，匈奴喜欢汉朝的缯絮和食物，中行说劝告：“匈奴的人口总数，抵不上汉朝的一个郡，然而所以强大的原因，就在于衣食与汉人不同，不必依赖汉朝。如今单于若改变原有风俗而喜欢汉朝的衣物食品，汉朝给的东西不超过其总数的十分之二，那么匈奴就会完全归属于汉朝了。”

当时匈奴是一个文化相当落后的民族，他们没有文字。中行说担挡了匈奴人文化上的的扫盲老师，他把我们汉字教给匈奴人，让他们学会了一些最基本的知识，知道他们拥有多少个奴隶，而许多匈奴人，也终于知道他们有多少头牛羊，并且学会了用数字记帐。

在中行说的唆使下，老上单于在给文帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境中践踏。

中行说到匈奴后极力破坏汉匈和亲，不断为匈奴出谋划策，策动袭击汉朝边郡和发起战争等，因此被称作历史上第一个汉奸。

公元前166年，汉武帝14年。中行说唆使下，老上单于率匈奴骑兵14万，大举侵汉。攻入朝都、萧关，枪却了汉朝许多百姓的牛羊、财物。杀死了汉朝一位姓孙的都慰。把汉武帝在北方的一个行宫付之一炬。汉王朝举国震动，武帝开始有了讨伐匈奴之意。

汉武帝14年匈奴入侵以后，匈奴屡犯汉境，但中行说却大病一场。在死之前，他念念不忘报复汉王朝，发现一些池塘有病死的牲畜之后，水就开始有“毒”，士兵食用，就会中“毒”，轻则拉肚子，重则死亡，于是死前还建议匈奴对汉军搞细菌战，这也是世界历史上的第一次细菌战。

也就是说，建议匈奴军队把一些病死的牲畜在经过匈奴巫师诅咒后，埋到汉军进军路线的一些水源上游，汉军食用后，许多人出象中毒症状，此后汉军发现，对此有所防备，但依然损失惨重。

若干年后，大汉一代猛将霍去病，据说就是食用此种水源之水，生病导致英年早逝。

可见，凡是汉奸这种民族败类，越是有才，危害越大。