北宋天圣二年，27岁的宋祁与29岁的哥哥宋庠一同来到汴京参加科举考试。两人经过会试、省试、殿试三级考试，以出色的成绩，同列一甲。

本来朝廷根据考试结果拟定的第一名是宋祁，宋庠为第三名。但是章献太后觉得弟弟排名比哥哥高不好，就将宋庠定为状元，而宋祁则排到了第十位。不过世人皆知这样的事情，所以称呼他们为"双状元"，又称他们为"二宋"，以大小区别他们，所以宋祁的别称就是小宋。后来，因其官至工部尚书，所作《玉楼春》词中亦有"绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹"句，故世称"红杏尚书"。

在日常生活中，小宋是一个典型的享乐主义者。他风流倜傥，喜好声色，姬妾如云，天天过着花天酒地、歌舞升平、钟鸣鼎食而不知疲倦的生活。

小宋不但才华横溢，还长得英俊潇洒，连皇宫中的宫女都知道"小宋"的美名。有一天，宋祁走在汴京街上，恰好遇见一列豪华的皇家嫔妃车队由远而近，他匆匆给车马让路。这时候忽然听到不远处的车子中，有一位轻柔的女声喊了一声"小宋"，宋祁抬头寻找声音，那些车辆中有一位妙龄女子将车帘撩了起来，正对着他微笑。

车队过去后，留下了路旁呆若木鸡的宋祁，他脑海中不断浮现出刚刚那位绝色美女的盛世容颜。回去以后，小宋仍然对刚刚的那位美女念念不忘，由此激发了他的创作灵感，一首《鹧鸪天》就这样诞生了。

《鹧鸪天》

画毂雕鞍狭路逢，一声肠断绣帘中。

身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。

金作屋，玉为笼，车如流水马游龙。

刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。

这首词的上片讲述了词人偶遇佳人，并且对其一见钟情的浪漫爱情故事。下片则写出作者对佳人相思以及求之不得的苦闷之情。整首词可谓柔情丽语，轻柔儇巧。

很快，这首词便在汴京流传开来。有人还为这首词谱了曲，到处传唱。因为传唱度太高，便传到了宋仁宗耳朵里，宋仁宗就追问当时是哪位宫女喊的"小宋"。一位宫女怯怯地上前回禀："是奴婢喊的。我从前侍侯御宴时见到过他，我看到左右的大臣们都指着点说这是'小宋'，所以就记住了。这一次不想在大街上看到他，就情不自禁地喊了一声，并无它意。"

没想到的是，宋仁宗听后，并未责怪那位宫女，反而召来宋祁问询。宋祁感到这回祸闯大了，急忙跪下磕头请罪。哪知道宋仁宗却哈哈大笑，对他说："其实蓬山并不远啊！"并下旨将这位宫女赐给了小宋。