他不是嫡长子，本来无资格继承父亲的王爵。他的叔叔河间王拓跋若早亡，无子嗣。元琛过继到拓跋若名下，继承了拓跋若的河间王位。这是元琛人生中第一件幸运的事情。他人生中第二件幸运的事情是娶了一位身世非同寻常的妻子高氏。

高氏一家是高丽移民，原本默默无闻，高家出了一位漂亮姑娘高照容，高照容在孝文帝时入宫，生皇太子元恪。元恪继位以后，赐舅舅高肇等人以高官厚爵，还把表妹高英迎进宫中，封为皇后。高英严厉嫉妒，把后宫管理得规规矩矩，高肇在朝中大权独揽，顺我者昌，逆我者亡，官里宫外都成为高家天下。高肇经常提醒元恪防范他的皇叔，元恪的两个叔叔元详和元勰被高肇陷害而死。

元琛是元恪的堂叔按说也在防范名单之中，可他是高家女婚，就另当别论了。元琛政治野心不大，只是过于贪婪，担任定州刺史时，极尽所能地搜刮民脂民膏，因有高肇和高皇后做靠山，无人敢追究他的责任。宣武帝元恪去世之后，小太子元诩继位。早就痛恨高家专断独行的大臣与元诩生母胡充华联合起来，逼迫高英出家为尼，赐死高肇。胡充华以太后身份临朝听政。元琛的政治靠山倒了，他因贪腐被罢官回家。

宦官刘腾在胡太后还是身份低微的嫔妃时保护过胡太后母子，又帮助胡太后逼走高英，是胡太后的恩人。胡太后执政后，刘腾权倾朝野。元琛贿赂刘腾“金宝巨万计”，刘腾在胡太后跟前为元琛说情，元琛又被重用，出任秦州刺史。元琛担任秦州刺史期间，大肆搜刮，百姓苦不堪言。不久，东益、南秦两州氐人造反，诏令他为行台、都督，兼秦州刺史，集军政大权于一身，他搜刮起来更狠，“百姓患之，有甚狼虎”。元琛只顾搜刮钱财，无心考虑怎样打仗，一战即溃，损兵折将，被御史弹劾，罢免官职，除名为民。他上下打点，终于恢复王爵；又去打仗战败，又罢免官爵；为赎回王爵，又去打仗，病死军中，结束了他“常败将军”的一生。

元琛死得虽不大光彩，不过毕竟是善终。高阳王元雍就没这么幸运，元雍大半生荣华富贵，晚年遭遇河阴之变，被尔朱荣的铁骑践踏而死。元雍是孝文帝之弟，少年时“倜傥不恒”，孝文帝说：“我也不知这个弟弟的深浅，看他直率任性，也许大器晚成。”孝文帝预测得比较准确，他这个弟弟确实大器晚成。元雍大器晚成，是因为他是孝文帝七兄弟中最长寿的一个。北魏从开国皇帝拓跋珪到孝文帝拓跋宏，八位皇帝，只太武帝拓跋焘活到四十多岁，其余都在二三十岁去世。孝文帝的儿子元恪活到三十多岁，孙子元诩死时不到二十岁。到孝明帝元诩后期，皇族近支人烟凋零，孝文帝七兄弟之中，只有元雍还活着。孝文帝七子之中，只有第六子元悦还活着。元悦行为怪诞，品质低劣，不堪重用。

元诩的皇叔皇祖两辈人之中，仅元雍一人堪用，元雍能力有限，对元诩和元诩之母胡太后还算顺从，因此得到胡太后重用，位至丞相，胡太后和小皇帝赐予他超常优厚的待遇。有一年，元雍任命他的亲信朱晖担任廷尉，宗室远支的元顺不答应，把任命书扔在地上。元雍大怒，拍着几案说：“我，天子之子，天子之弟，天子之叔天子之相，四海之内，没有第二个人比我跟天子更亲近、比我更尊贵，你元顺是什么人，敢把我的任命书扔在地上！”这番话说得很霸道，基本事实表述无误，元雍身历三朝，既是亲王，又是丞相，北魏境内，确实没有一人比他跟皇帝关系更亲，地位更尊。元雍越到晚年生活越奢侈，身边姬妾百人，有一次胡太后赐他一些女妓，还没送去，他就迫不及待地让宦者丁鹅入宫，选了四个回家，胡太后得知后很不高兴，把赏赐追了回来。

胡太后谥号“灵”，后世又称她为灵太后。胡太后聪明美貌，多才多艺，却风流放纵，轻佻浮华。元诩继位时年仅五岁，胡太后代子执政。元诩长大后，胡太后仍不愿归政，母子闹起了矛盾。元诩突然死亡，人们怀疑是胡太后毒死儿子。驻扎在晋阳的军阀尔朱荣一向有野心，闻听朝中之变，带兵扑向洛阳。兵临城下，胡太后无计可施，只好带领后宫嫔妃到永宁寺出家为尼。公元５０８年４月１３日，尔朱荣把胡太后和小皇帝元钊带到河阴，沉于河中溺死。又以祭天为名，把两千名王公大臣集中到河阴，将他们集体屠杀高阳王元雍与三个儿子死于河阴之变。

河阴之变，王公大臣死亡将尽，寿丘里的豪华府第成为一座座寺院，元探的河间王府，元雍的高阳王府，都成为僧尼居地。每年四月初八浴佛节，仕女游人来到寺院游览，无不感叹王府当年的尊贵荣华。高阳王府的五百歌伎或者出家为尼，或者嫁于他人。

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