元朝”在名义上想包括“四大汗国”，只不过实际上，四大汗国不太理会元朝宣传的他是蒙古汗国的继承人的说法，双方之间没有真正的政治隶属关系。蒙古的崛起非常的迅猛，他的发展是“军事征服”加“政治本土化”的模式，即蒙古军队占领一个新地方，然后很快占领新地方的统治集团在政治上就本土化，与蒙古本身失去了政治联系。元朝与蒙古四大汗国都是在这种模式下形成的。

1206年成吉思汗统一蒙古高原后建立起来的“蒙古汗国”在蒙古军事扩张的过程中迅速地瓦解，蒙古的核心力量进入西域、西亚和中原，蒙古本土反倒衰败得很快，不再成为蒙古人的政治重心。忽必烈进入中原，依靠汉地的经济实力和中原的政治文化传统，违背蒙古草原传统，成为元朝的第一个皇帝。他的这一违背蒙古传统的行为，彻底切断了蒙古人在各地建立的本土化政权的政治联系，成吉思汗建立的那个蒙古汗国实际上也在元朝建立后不复存在。忽必烈虽然号称蒙古人的大汗，以成吉思汗的继承人自居，但实际上只是一个“中国王朝”的皇帝，他根本指挥不动所谓的蒙古四大汗国。

所谓蒙古四大汗国，分别是指窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国、伊儿汗国这四个在蒙古西征的基础上建立起来的由蒙贵族统治的本土化政权，他们和成吉思汗建立的蒙古汗国不同，他们实际上不是蒙古政权，虽然这些汗国的大汗都是蒙古人，但他的统治上层，高级官吏大多任用的是本地人，采用的政治制度和文化传统也是本地化的，跟元朝一样，察合台汗国、钦察汗国和伊儿汗国的立国基础也不是蒙古传统的。

但四大汗国中，有一个汗国本土化进程没有完成就夭折了，就是窝阔台汗国，实际上，跟元朝、察合台汗国、钦察汗国、伊儿汗国不同，窝阔台汗国严格地讲，不能算是一个国家，它只是隶属于窝阔台家族的ulus（财产：包括土地和人民）。成吉思汗晚年把自己所征服的土地和人民“分家”给自己的儿子们，窝阔台得到了今天蒙古高原西部和新疆北部的地盘，建立起自己的ulus。其它的汗国大多是从各自的ulus 的基础上发展成一个国家的，但窝阔台汗国情况太过特殊，历史并没有这样发展。因为窝阔台在成吉思汗死后，成为蒙古人的新大汗，于是他把自己的ulus交给儿子贵由继承。窝阔台成死，贵由也成为蒙古人的大汗。这样，窝阔台汗国实际上跟别的汗国不一样，他不是一个国家，在很长一段时间里，它是蒙古大汗的私人财产。

贵由死后，拖雷系的蒙哥成为蒙古人的大汗，窝阔台家族失去了对蒙古汗位的继承权，为了安抚他们，同时也为了削弱他们的力量，蒙哥对窝阔台家族进行了新的“分封”，窝阔台第六子合丹得到别失八里（今新疆乌鲁木齐一带），第七子灭里得到额尔齐斯河流域，另一个孙子得到叶密立城（在今新疆北部），最著名的海都获得了海押立（在今哈萨克斯坦境内），剩下的地方则由贵由的儿子禾忽拥有。这样，窝阔台当年的“ ulus”，在还没有发展成一个国家前，就已经被肢解了。如果不出意外，历史上将不会出现“窝阔台汗国”这样的名词。但后来忽必烈与阿里不哥争夺大汗之位的时候，给窝阔台的孙子海都提供了混水摸鱼的机会，1265年以后，他通过一系列的政治联合和军事打击的手段，把窝阔台家族以及察合台家族的许多领地都纳入到自己的控制之下，形成了一股强大的、可以挑战忽必烈的大汗地位的力量，所谓的窝阔台汗国，实际上只有海都时期才勉强成立。但海都在1301年死后，原来归附于海都的察合台家族首领都哇，拥立海都儿子中最无能的察八儿为海都的继承人，结果引起窝阔台家族其他领主的反对，窝阔台家族再次分裂，都哇利用这一机会，趁机扩张自己的势力，而窝阔台家族因为相互混战而更加衰弱。1307年在都哇和元朝的联合打击下，窝阔台家族失去了所有的领地。这样，窝阔台汗国在没有成为一个国家前，就已经灭亡了。