唐武宗一直信仰道教，所以长期服用长生丹药，他相信这样就可以延长生命。谁知长生丹药不仅不能长生，还害得他患上疾病。会昌六年，三十二岁的唐武宗，就因长期服食丹药，而英年早逝了。在病逝之前，唐武宗很长一段时间没法上朝，而在此期间，他也并未册立太子。所以继承人选，一直是朝野上下关注的重点。令人意想不到的是，宫中突然传来圣旨，唐武宗要传位给自己的叔叔光王。

众所周知，古代皇帝传位，主要以“父死子继”为主，要是皇帝没有儿子，那就可以采取“兄终弟及”的方式。再或者，皇帝可以从宗室中，收养一个儿子，并册立为继承人。也就是说，皇帝传位的方法有很多，完全没必要传位给叔叔。那么唐武宗为何要这样做呢？他没有儿子或兄弟吗？

当然不是，史书记载：“武宗五子，杞王峻，开成五年封，益王岘、兖王岐、德王峄、昌王嵯。”这说明唐武宗有5个儿子，既然有儿子，他完全没必要传位给叔叔才对。为什么唐武宗不传位给儿子呢？在传位诏书上，是这样写的：“皇子冲幼，须选贤德，光王怡可立为皇太叔，更名忱，应军国政事令权句当。”意思是皇子们年纪还小，所以才选了贤德的光王继位。

但是皇子年幼是真正的原因吗？唐武宗病逝时三十二岁，他的五个儿子年纪也确实不大。不过就算皇子年幼不堪重任，皇帝也可以选择辅政大臣啊。再退一步说，就算害怕大臣擅权，那也可以从侄子里挑选继承人啊，唐敬宗、唐文宗都有年纪较长的皇子在世。

可是唐武宗偏偏越过了多种传位方法，选择了叔叔光王，这令人难以理解。虽说光王的实际年龄，只比唐武宗大四岁罢了，但唐武宗一直看不上这个叔叔，史书记载：“上性豪迈，尤所不礼。”

而传位诏书上明明却写着，光王“贤德”，所以才传位给他。唐武宗既然看不上这个叔叔，却又说他“贤德”，并且传位给他，这不是自相矛盾吗？这一切只说明了一个原因，就是此诏书非唐武宗所发。当时有个宦官叫马元贽，担任着神策军中尉一职，掌管着宫廷禁军的大权。而这道册立光王为皇太叔的诏书，正是他以唐武宗的名义发出的。

原来，唐武宗即位后，任用李德裕为宰相，并且开始打击宦官势力。马元贽作为宦官的头，自然是首当其冲。于是他便想趁唐武宗病危之际，拥立一个容易控制的人，借此拥立之功，提升自己的地位。

唐武宗病得越来越厉害，已经无法正常上朝。这时候马元贽就开始隔绝他与大臣的联系，李德裕等人想要求见皇帝，都被马元贽被阻拦了。后来唐武宗渐渐连话都说不出了，可惜他始终无法见到李德裕，交代后事。等到完全控制住局面后，马元贽便伪造了诏书，以唐武宗的名义，册立光王李怡为皇太叔。诏书发出的三天后，唐武宗就驾崩了，于是光王顺利登上皇位，并且改名为李忱，是为唐宣宗。

唐宣宗即位后勤俭治国，使得本已出现衰败的唐朝，再次呈现出中兴的局面。后世更是将他与汉文帝、唐太宗相媲美，不仅称他为“小太宗”，还将他统治的时期称为“大中之治”。

马元贽当初决定拥立唐宣宗，是觉得他容易控制。但实际上唐宣宗是个很聪明的人，他即位后，的确对马元贽十分恩宠，但他一面贬谪李德裕，结束了牛李党争，使马元贽放松警惕。一方面又拟制宦官势力，避免其过于膨胀。因此在唐宣宗一朝，马元贽虽然备受恩宠，是当时的风云人物，可除了手中的禁军外，并无什么实际力量。