唐武宗一直信仰道教，所以長期服用長生丹藥，他相信這樣就可以延長生命。誰知長生丹藥不僅不能長生，還害得他患上疾病。會昌六年，三十二歲的唐武宗，就因長期服食丹藥，而英年早逝了。在病逝之前，唐武宗很長一段時間沒法上朝，而在此期間，他也並未冊立太子。所以繼承人選，一直是朝野上下關注的重點。令人意想不到的是，宮中突然傳來聖旨，唐武宗要傳位給自己的叔叔光王。

衆所周知，古代皇帝傳位，主要以“父死子繼”爲主，要是皇帝沒有兒子，那就可以採取“兄終弟及”的方式。再或者，皇帝可以從宗室中，收養一個兒子，並冊立爲繼承人。也就是說，皇帝傳位的方法有很多，完全沒必要傳位給叔叔。那麼唐武宗爲何要這樣做呢？他沒有兒子或兄弟嗎？

當然不是，史書記載：“武宗五子，杞王峻，開成五年封，益王峴、兗王岐、德王嶧、昌王嵯。”這說明唐武宗有5個兒子，既然有兒子，他完全沒必要傳位給叔叔纔對。爲什麼唐武宗不傳位給兒子呢？在傳位詔書上，是這樣寫的：“皇子衝幼，須選賢德，光王怡可立爲皇太叔，更名忱，應軍國政事令權句當。”意思是皇子們年紀還小，所以才選了賢德的光王繼位。

但是皇子年幼是真正的原因嗎？唐武宗病逝時三十二歲，他的五個兒子年紀也確實不大。不過就算皇子年幼不堪重任，皇帝也可以選擇輔政大臣啊。再退一步說，就算害怕大臣擅權，那也可以從侄子裏挑選繼承人啊，唐敬宗、唐文宗都有年紀較長的皇子在世。

可是唐武宗偏偏越過了多種傳位方法，選擇了叔叔光王，這令人難以理解。雖說光王的實際年齡，只比唐武宗大四歲罷了，但唐武宗一直看不上這個叔叔，史書記載：“上性豪邁，尤所不禮。”

而傳位詔書上明明卻寫着，光王“賢德”，所以才傳位給他。唐武宗既然看不上這個叔叔，卻又說他“賢德”，並且傳位給他，這不是自相矛盾嗎？這一切只說明瞭一個原因，就是此詔書非唐武宗所發。當時有個宦官叫馬元贄，擔任着神策軍中尉一職，掌管着宮廷禁軍的大權。而這道冊立光王爲皇太叔的詔書，正是他以唐武宗的名義發出的。

原來，唐武宗即位後，任用李德裕爲宰相，並且開始打擊宦官勢力。馬元贄作爲宦官的頭，自然是首當其衝。於是他便想趁唐武宗病危之際，擁立一個容易控制的人，藉此擁立之功，提升自己的地位。

唐武宗病得越來越厲害，已經無法正常上朝。這時候馬元贄就開始隔絕他與大臣的聯繫，李德裕等人想要求見皇帝，都被馬元贄被阻攔了。後來唐武宗漸漸連話都說不出了，可惜他始終無法見到李德裕，交代後事。等到完全控制住局面後，馬元贄便僞造了詔書，以唐武宗的名義，冊立光王李怡爲皇太叔。詔書發出的三天後，唐武宗就駕崩了，於是光王順利登上皇位，並且改名爲李忱，是爲唐宣宗。

唐宣宗即位後勤儉治國，使得本已出現衰敗的唐朝，再次呈現出中興的局面。後世更是將他與漢文帝、唐太宗相媲美，不僅稱他爲“小太宗”，還將他統治的時期稱爲“大中之治”。

馬元贄當初決定擁立唐宣宗，是覺得他容易控制。但實際上唐宣宗是個很聰明的人，他即位後，的確對馬元贄十分恩寵，但他一面貶謫李德裕，結束了牛李黨爭，使馬元贄放鬆警惕。一方面又擬製宦官勢力，避免其過於膨脹。因此在唐宣宗一朝，馬元贄雖然備受恩寵，是當時的風雲人物，可除了手中的禁軍外，並無什麼實際力量。