徒单镒是大金女真族人，他从小就是个神童，在只有7岁的时候就熟练掌握了女真文字。公元1164年，徒单镒就受了大金皇帝的任用。皇帝命令他接受用女真文字翻译书籍的重任，徒单镒出色的完成了金朝皇帝交给的任务，他为大金帝王翻译了很多对治理国家有帮助的汉人名著，比如描写一代明君唐太宗政事的《贞观政要》等等，其得到了皇帝的大加赞赏。徒单镒潜心研究汉字、契丹大小字，并熟读经史。公元1173年，金朝召开了让女真人参加的科举考试，徒单镒以进士第一名的优异成绩被金朝政府录取。此后，徒单镒得到了大金朝廷的重用。皇帝让他翻译了很多的经史书籍，并任命他为国子助教，负责辅导金朝国子监接纳的优秀学生。

徒单镒谦虚和蔼，很有能力，得到了金朝皇帝的很大信任。以后，他的官职不断的得到提升，仕途步步高升，一帆风顺。金章宗在位之时，他对章宗讲了汉高祖与光武帝的故事，让章宗要多听取众人的意见，这样才能最终做出合理的决策。他也借古人事迹，其大胆的向金章宗提出了宠溺妃子过度所遭致的严重祸害，汉高祖刘邦就是宠溺戚姬才导致了灾难性的变乱。金章宗听了徒单镒的话后其内心很是认同，但没有说话。徒单镒在这里是暗示章宗对元妃李师儿的过分宠爱，导致李师儿的兄弟们在朝廷为非作歹而无人敢管。徒单镒对章宗进行暗暗的劝说，以让他成为一个圣明的君王。公元1207年（大金泰和七年），南宋大将安丙从秦陇地区出动大军攻击金朝的城池。

金帝派徒单镒去对付安丙，以打退宋兵的攻势。徒单镒灵活指挥，合理调兵，最终击溃了数千宋兵。1208年，南宋政府向金朝乞和。之后，金帝完颜永济因徒单镒的崇高威望而封他为大金丞相。1211年，草原上的蒙古精锐部队袭扰大金国土。徒单镒分析形势，认为蒙古骑兵攻势犀利，不可阻挡。他们集中兵力来攻击金朝分散防守在北方各个城市的部队，以众击寡才使得蒙古军连连取胜。徒单镒要金帝完颜永济在辽东设置行省，以更好的管理控制辽东，来抵御蒙古部队。因为辽东是女真人的龙兴之地，其地位至关重要。但昏庸的完颜永济认为置行省恐动摇辽东地区的人心，故没有听从徒单镒的良言。徒单镒又建议金帝撤回北方昌、桓、抚三洲防御，在关外的昌、桓、抚三洲根本无法阻挡蒙古铁骑的攻击，徒单镒建议让这三个兵强马壮的富裕州内迁到内地，以抵抗蒙古骑兵。但金帝同样听不进去！

之后局势的发展印证了徒单镒话的正确性，辽东地区丢失，昌、桓、抚三个富足的州也丢失了。金帝知道后后悔不已、羞愧不已！悔恨当初没有听从丞相徒单镒的良言。徒单镒再次献计策给金帝，让他调集重兵在与野狐岭地区与蒙古军进行总决战。这次，金帝听从了徒单镒的计策。金兵在野狐岭区域汇集了45万精锐的大军，以全歼蒙古人。这是个非常的计策，但是有个缺陷。就是当时领兵的统帅完颜九斤无远见和谋略，另一个统帅胡沙虎只是个贪生怕死之辈！金帝的用人不当带来了灾难性的影响，金朝45万大军全部毁灭于野狐岭地区，金朝还失去接近2/3的机动骑兵。

从此以后，蒙古骑兵可以在金朝境内畅通无阻了。成吉思汗领兵深入金朝的首都中都，并令蒙古军合围中都城。徒单镒率兵顽强的守卫中都城，成吉思汗率兵久攻不下。之后，成吉思汗只好率兵退回蒙古草原。1213年，金朝廷内发生了叛乱。叛将胡沙虎毒杀了金帝完颜永济，而改立金宣宗，徒单镒再次被金朝新帝任命为丞相。其后，金帝想南迁河南，以避开蒙古人的兵锋。徒单镒力劝金帝不要南迁，他认为死守中都，积攒钱粮，招兵买马，以击退蒙古军，这是上策。而派重兵守卫辽东肇兴之地是，依山靠海防守是中策。而退保河南是下策。只要金帝退守河南，金朝的黄河以北地区都会落入蒙古人之手。但金帝不听，之后果然如徒单镒所言。公元1214年，金朝一代名臣徒单镒离世。