徒單鎰是大金女真族人，他從小就是個神童，在只有7歲的時候就熟練掌握了女真文字。公元1164年，徒單鎰就受了大金皇帝的任用。皇帝命令他接受用女真文字翻譯書籍的重任，徒單鎰出色的完成了金朝皇帝交給的任務，他爲大金帝王翻譯了很多對治理國家有幫助的漢人名著，比如描寫一代明君唐太宗政事的《貞觀政要》等等，其得到了皇帝的大加讚賞。徒單鎰潛心研究漢字、契丹大小字，並熟讀經史。公元1173年，金朝召開了讓女真人蔘加的科舉考試，徒單鎰以進士第一名的優異成績被金朝政府錄取。此後，徒單鎰得到了大金朝廷的重用。皇帝讓他翻譯了很多的經史書籍，並任命他爲國子助教，負責輔導金朝國子監接納的優秀學生。

徒單鎰謙虛和藹，很有能力，得到了金朝皇帝的很大信任。以後，他的官職不斷的得到提升，仕途步步高昇，一帆風順。金章宗在位之時，他對章宗講了漢高祖與光武帝的故事，讓章宗要多聽取衆人的意見，這樣才能最終做出合理的決策。他也借古人事蹟，其大膽的向金章宗提出了寵溺妃子過度所遭致的嚴重禍害，漢高祖劉邦就是寵溺戚姬才導致了災難性的變亂。金章宗聽了徒單鎰的話後其內心很是認同，但沒有說話。徒單鎰在這裏是暗示章宗對元妃李師兒的過分寵愛，導致李師兒的兄弟們在朝廷爲非作歹而無人敢管。徒單鎰對章宗進行暗暗的勸說，以讓他成爲一個聖明的君王。公元1207年（大金泰和七年），南宋大將安丙從秦隴地區出動大軍攻擊金朝的城池。

金帝派徒單鎰去對付安丙，以打退宋兵的攻勢。徒單鎰靈活指揮，合理調兵，最終擊潰了數千宋兵。1208年，南宋政府向金朝乞和。之後，金帝完顏永濟因徒單鎰的崇高威望而封他爲大金丞相。1211年，草原上的蒙古精銳部隊襲擾大金國土。徒單鎰分析形勢，認爲蒙古騎兵攻勢犀利，不可阻擋。他們集中兵力來攻擊金朝分散防守在北方各個城市的部隊，以衆擊寡才使得蒙古軍連連取勝。徒單鎰要金帝完顏永濟在遼東設置行省，以更好的管理控制遼東，來抵禦蒙古部隊。因爲遼東是女真人的龍興之地，其地位至關重要。但昏庸的完顏永濟認爲置行省恐動搖遼東地區的人心，故沒有聽從徒單鎰的良言。徒單鎰又建議金帝撤回北方昌、桓、撫三洲防禦，在關外的昌、桓、撫三洲根本無法阻擋蒙古鐵騎的攻擊，徒單鎰建議讓這三個兵強馬壯的富裕州內遷到內地，以抵抗蒙古騎兵。但金帝同樣聽不進去！

之後局勢的發展印證了徒單鎰話的正確性，遼東地區丟失，昌、桓、撫三個富足的州也丟失了。金帝知道後後悔不已、羞愧不已！悔恨當初沒有聽從丞相徒單鎰的良言。徒單鎰再次獻計策給金帝，讓他調集重兵在與野狐嶺地區與蒙古軍進行總決戰。這次，金帝聽從了徒單鎰的計策。金兵在野狐嶺區域彙集了45萬精銳的大軍，以全殲蒙古人。這是個非常的計策，但是有個缺陷。就是當時領兵的統帥完顏九斤無遠見和謀略，另一個統帥胡沙虎只是個貪生怕死之輩！金帝的用人不當帶來了災難性的影響，金朝45萬大軍全部毀滅於野狐嶺地區，金朝還失去接近2/3的機動騎兵。

從此以後，蒙古騎兵可以在金朝境內暢通無阻了。成吉思汗領兵深入金朝的首都中都，並令蒙古軍合圍中都城。徒單鎰率兵頑強的守衛中都城，成吉思汗率兵久攻不下。之後，成吉思汗只好率兵退回蒙古草原。1213年，金朝廷內發生了叛亂。叛將胡沙虎毒殺了金帝完顏永濟，而改立金宣宗，徒單鎰再次被金朝新帝任命爲丞相。其後，金帝想南遷河南，以避開蒙古人的兵鋒。徒單鎰力勸金帝不要南遷，他認爲死守中都，積攢錢糧，招兵買馬，以擊退蒙古軍，這是上策。而派重兵守衛遼東肇興之地是，依山靠海防守是中策。而退保河南是下策。只要金帝退守河南，金朝的黃河以北地區都會落入蒙古人之手。但金帝不聽，之後果然如徒單鎰所言。公元1214年，金朝一代名臣徒單鎰離世。