光绪十四年农历七月十五日，上海浦东高桥镇的杜文卿守在自家门外，妻子正在屋内生产，痛得大汗淋漓。不一会，随着一阵嘹亮的啼哭声传来，杜文卿的一颗心也落了地，他的妻子朱氏诞下了一名男婴。杜文卿心情大好，他见当日正值秋澄月朗的中元节，于是便给儿子取名“月生”。

然而，杜月生的命却不怎么好，在他4岁的时候，父母便相继去世，他不得不跟着外祖母和舅舅一起生活。可是，寄人篱下终究会遭人白眼，杜月生为了避免与舅舅发生矛盾，只得整天在街上游荡，时常出入赌场等场所，结识三教九流之人。13岁时，杜月生第一次赌钱，没成想还赢了。兴奋之余，杜月生没有选择将钱存起来，而是请他的几个朋友吃了顿饭，从那个时候开始，他便懂得收买人心。

到了上海，杜月生摇身一变，成为了杜月笙，他要剑指上海滩，在上海闯出一片天。不久之后，杜月笙通过青帮小头目陈世昌进入了黄公馆，当时的他虽是一个打杂的，但却可以“眼观六路耳听八方”，很快便博得了黄公馆上上下下的好感，并得到了黄金荣的赏识。另外，黄金荣的老婆林桂生也十分看重他，经常托他帮忙办些私事。

一次，杜月笙帮林桂生赌钱，赢了2400多块，林桂生十分高兴，便把钱全赏给了杜月笙，随他任意支配。结果，杜月笙不但用这笔钱加倍还了以往欠下的人情，还孝敬了陈世昌等长辈，又分给了他手下的弟兄们。林桂生一看，顿觉杜月笙是个干大事的人，若他去吃喝嫖赌，那他充其量是个小混混；若他存钱买房子，也不是干这行的料；但是，杜月笙却拿钱交了朋友，这可不是一般人能想到的。

后来，杜月笙果然成了上海青帮大佬，他不但垄断了上海烟、赌两大市场，甚至还超越了黄金荣。随着生意越做越大，杜月笙也不得不另立门派，为自己的事业保驾护航。于是，杜月笙成立了一个全新的社会团体——恒社。恒社的组成人员十分复杂，除了杜月笙早期的青帮门徒外，其余的都是社会各界精英，诸如富二代、政界、新闻界等各界人士，来历十分不简单。

1937年7月7日，日本发动战争，上海沦陷，杜月笙见势不妙，火速逃到了香港。然而，彼时的香港是英国的殖民地，杜月笙人生地不熟，尽管他可以一掷千金，打造自己的势力，但他早已是外强中干，身上也没多少钱，可谓穷困至极。1941年，香港沦陷，杜月笙又逃到了重庆，在那里，他虽然获得了暂时的安稳，但他赌博的毛病仍没有改掉。

一次，杜月笙赌博时没钱了，于是找人四处借钱。刘航琛得知后，立刻送来了一本川康银行的空白支票让他自己填，并对他说：“杜先生，川康银行每天预备提存的现金是150万，150万之内，杜先生尽管开，150万之外，只好麻烦杜先生先赐我一个电话。”150万是什么概念？那时候陆军上将的月工资是850元，大家可以自行掂量一下。

正所谓“患难见真情”，刘航琛能在杜月笙落魄时出手相助，一方面证明他是一个可交之人，另一方面也反映了杜月笙早年间积累的人脉，与他的为人处世之道。