清穆宗同治十二年（公元1873年），余杭县一名叫做葛品连的豆腐店小工突然死去。仵作沈祥在验尸后，确认葛死于中毒。余杭知县刘锡同本着公报私仇的目的迅速出击，将葛品连的妻子小白菜当作嫌疑人抓捕。一番严刑拷打之下，小白菜被迫承认自己下毒害死丈夫，而同谋则是自己的房东杨乃武。原来，杨乃武是余杭富绅，并曾经考取过功名，向来与刘锡同不睦。

本着报复杨乃武的目的，刘锡同对小白菜屈打成招，并逼迫小白菜指认杨乃武与自己有奸情，合谋毒杀了自己的丈夫。刘锡同迅速做出判决，将杨乃武、小白菜定为死罪，打入死牢。杨乃武的家属在随后两年内多次上诉，却都被浙江巡抚杨昌濬驳回。事情最终闹到京城，惊动了“老佛爷”慈禧太后。

在慈禧太后的亲自批示下，葛品连的尸体被运送至京城。重新验尸后的结果显示，葛品连并非死于中毒，而是正常的病亡。于是，案件翻转，杨乃武、小白菜被无罪释放。而自浙江巡抚杨昌濬、杭州知府陈鲁以下的一百多名官员被摘掉顶戴花翎，沦为白身。始作俑者刘锡同则被发配充军。这就是晚清四大奇案之一的“杨乃武与小白菜案”。

一个小小的浙东乡绅案居然会惊动大清中央，并造成浙江官场的大地震，是同治皇帝爱民如子，还是慈禧老佛爷明察秋毫呢？其实都不是，这件案子的背后，隐藏着一个巨大的秘密。

我们先看下浙江巡抚杨昌濬的出身。杨昌濬是湖南省长沙府湘乡县人，是湘军鼻祖曾国藩的同乡，也是湘军的骨干成员之一。因为跟随曾国藩、左宗棠平定太平天国有功，被封为浙江布政使，后来又做到了浙江巡抚的位置。可以说，杨昌濬是一位湘军核心人物。而杨乃武案中被革职的一百多位官员，大部分都是湘军出身！

一个事实已经昭然若揭了，杨乃武案只是个引子，清洗江浙官场的湘军人物，才是慈禧太后的目的。那么，是什么原因让慈禧太后对湘军如此忌惮，必欲将之清洗出大清官场而后快呢？这要从湘军的起源说起了。

湘军又称“湘勇”，是清政府为了镇压太平军而授权曾国藩组建的地方团练。在太平天国运动爆发后，清政府的八旗军、绿营军已全部腐朽不堪，战斗力毫无保障。为了对付如狼似虎的太平军，清政府授权湖广地方乡绅，在各地自行操办团练武装，以对抗太平军。

早期开办团练最成功的人是江忠源，他操练的武装叫做“楚勇”。楚勇曾经在蓑衣渡重创太平军，击毙南王冯云山，太平军差点被打的全军覆没。但可惜江忠源最终功亏一篑，他也在日后的战争中死在太平军手中。江忠源的接班人就是曾国藩。当太平军席卷湖广时，仕途不顺的曾国藩奉命回乡协助湖南巡抚张亮基操办团练。曾国藩抓住机会，将团练办的有声有色，最终形成了湘军。

湘军模仿明代的戚家军，以戚继光为偶像，以《纪效新书》为行动指南，以乡党宗亲为纽带，是晚清颇具地方色彩的一支军队。湘军将宗亲关系作为建军方式，他的兵士只对上级效忠，如此层层递进，这支军队最终完全听命于曾国藩，可以说是曾国藩的私人武装。而在与太平作战的过程中，曾国藩慧眼识珠，培养他的学生李鸿章带出了另一只大名鼎鼎的团练武装：淮军。湘军、淮军协同作战，最终消灭了太平军，是大清实现“同光中兴”的绝对功臣。

而在平定太平军后，何去何从，也就成了湘军面临的首要问题。有人曾劝说曾国藩自立为帝，与清政府一争长短。应该说当时的清政府完全腐朽，曾国藩要是有二心，还是颇有成功的机会。但儒家出身、崇尚孝悌忠信的曾国藩还是没走出这一步。最终他解散了湘军，自己继续入做了大清的忠臣。

于是，慈禧太后顺水推舟，开始了她的削藩计划。她批准了曾国藩解散湘军的要求，将大部分湘勇遣返回乡。而小部分未遣返的则派往西北战场，由刘松山率领赴西北作战，以此消耗这部分湘军。

同时，对李鸿章的淮军，慈禧太后则采用“拉”的手段，淮军先是奉命北上，在山东、河北等地与捻军作战。捻军配备有马匹和火枪，来去如风，战斗力强悍，淮军虽然最终获胜，却也损失惨重。平定捻军后，李鸿章逐步进入清政府的权利核心，他手下的淮军则被收归中央，淮军于是成为清政府后期颇为倚重的一支国防力量，在平定捻军、中法战争、甲午中日战争、庚子国难、对义和团作战等一系列战争中发挥了重要作用。

而搞定了湘军和淮军的遣返和收编问题，慈禧太后将目光对准了已经进入官场的原湘淮军高层人物。在平定太平天国后，湘淮军的高层人物成批进入官场，成为各个地方的实权派人物。杨乃武案中的杨昌濬就是个典型的例子。他在平定太平军后，由左宗棠保举，坐上了浙江布政使的位子。

此后，杨昌濬百尺竿头更进一步，坐上了浙江巡抚的宝座，他的湘军同僚们也成批的进入浙江，充斥着浙江官场的各个地方。所以当杨乃武案发生后，由湘军人物把持的浙江官场自然是官官相护。在杨乃武家人上诉至京城后，面对清政府中央的质疑，杨昌濬甚至不惜抗命不从，以维护自己在浙江官场盘根错节的关系网。

最后，在慈禧太后的亲自干预下，杨昌濬终于自食其果，被革职查办，十年努力，化为一场空。但杨昌濬也是个牛人，他在被革职后，借助随左宗棠西征的机会再次崛起，堪称官场不倒翁了。

综上所述，我们可以看到慈禧太后为削藩所做的努力。她连打带拉，软硬兼施，最终成功避免了地方实力派尾大不掉的隐患，使清朝没有像汉唐那样，在农民起义后走上军阀割据的不归路。必须要承认，慈禧太后还是有一定政治能力的，绝不是人们印象中的无能老妇人。