孟小冬出生於梨園世家，5歲學藝，7歲登臺，14歲的時候就在上海大世界登臺。因爲她出生於冬臘月，取名小冬，成名後由於飾演老生名震劇壇，被譽爲“冬皇”，意爲“小冬是須生之皇”。

1925年孟小冬到北平發展。時年的8月，京劇名伶舉行義務獻演，孟小冬有機會與梅蘭芳同臺演出。兩人相識。

梅蘭芳對這門婚事當然求之不得，可是孟小冬卻有些遲疑。因爲梅蘭芳已經有兩房妻子，分別是元配王明華、續娶的福芝芳，孟小冬怎甘心當小妾？

由於經過了事先謀劃，說媒者早有準備，說梅蘭芳過繼給他伯父家，他是兩房的繼承人，按古律可以爲兩房各娶一位妻子，以便傳宗接代。這叫“雙祧”。

孟小冬本來很仰慕梅蘭芳的才華，既然不是做小妾，她沒有計較二人年齡上的懸殊，就應允下來。

1927年春節過後，兩人結婚。

孟小冬與梅蘭芳結婚後，爲了符合“雙祧”的說法，單獨居於一處住宅，且不再登臺演出。

這一年的9月，有位名叫張漢舉的社會名流在家裏宴請梅蘭芳和孟小冬。席間家人告知有位先生要見梅先生，張漢舉以爲是梅蘭芳的戲迷，就出面搪塞。他剛到大門口，就連中數槍，當場死於不治。

原來這個兇手本是孟小冬的戲迷，凡是孟小冬演戲，他每場必到。現在孟小冬成了梅蘭芳的夫人，看不到她的演出，就想殺死梅蘭芳，以解心頭之恨。

這件事當時鬧得沸沸揚揚，對梅蘭芳名譽有很大損傷，更激起了梅夫人福芝芳的不滿。擔心對自己事業的影響，梅蘭芳逐漸冷落了孟小冬。

1933年9月，在天津《大公報》第一版上，孟小冬連登了三天啓事：“冬當時年歲幼稚，世故不熟，一切皆聽介紹人主持。名定兼祧，盡人皆知。乃蘭芳含糊其事，於祧母去世之日，不能實踐前言，致名分頓失保障。毅然與蘭芳脫離家庭關係。是我負人﹖抑人負我﹖世間自有公論，不待冬之贅言。”