三叠纪是中生代的第一个纪，距今约2.5-2亿年，延续时间约5000万年。因为中欧三叠纪土层普遍存在白色石灰岩、黑色页岩、以及中间红色的岩层，所以称为三叠纪。

三叠纪地球上的陆地形成一块巨大的大陆--盘古大陆。三叠纪没有任何冰川迹象，一般认为当时两极没有陆地或覆冰。三叠纪许多地槽转化为山系，陆地面积扩大，地台区产生了一些内陆盆地。由于陆地面积十分广阔，大陆中部形成了一个很大的沙漠。三叠纪中期，古大陆开始出现分裂的前兆，在北美洲、欧洲中部和西部、非洲的西北部均出现了裂痕。

三叠纪季节分明，有强烈的雨季，初期气候继承了二叠纪末干旱的特点。一般在两极潮湿温和，靠近海洋的地方也比较湿润，草木茂盛，大陆中部的沙漠则气候炎热干燥。三叠纪中晚期气候向湿热过渡，动植物也随之发生改变。三叠纪早期植物多为一些耐旱类型，随着气候由半干热、干热向温湿转变，植物趋向繁茂。裸子植物的苏铁、本内苏铁、银杏及松柏类植物在三叠纪起迅速发展起来。三叠纪晚期，裸子植物成了大陆植物的主要统治者。

由于二叠纪末，三叠纪初的生物大灭绝，三叠纪早期生物分化很厉害，产生了许多新种类。二叠纪晚期幸存的齿菊石类大量繁盛起来，双壳类也有明显变化。海洋无脊椎动物类群发生了重大变化，游泳的甲壳动物取代了腕足动物，成为海洋中的优势群落。由于陆地面积的扩大，淡水无脊椎动物发展也很快。六放珊瑚亚纲、第一批被子植物、第一批鱼龙、第一种会飞的脊椎动物(翼龙)也是这时候出现的。世界上最早的乌龟--原颚龟出现在三叠纪晚期，原始哺乳动物在三叠纪末期也出现了。

爬行动物在三叠纪崛起，主要由槽齿类、恐龙类、似哺乳的爬行类组成。槽齿类是爬行动物，以至于鸟类的祖先，恐龙类出现于晚三叠世，有两种主要类型：较古老的蜥臀类和较先进的鸟臀类，似哺乳爬行动物四肢向腹面移动，变得更适于陆地行走。海生爬行类在三叠纪首次出现，身体形呈流线式，四肢也变成桨形的鳍。三叠纪恐龙并未成为地球霸主，地球上真正的霸主是鳄。三叠纪晚期，鳄的种类达到近百种，且形态各异。有类似恐龙，行动敏捷的灵鳄、与角龙类似，全身长有甲片的角鳄，还有狂齿鳄、楔形鳄等。其中，波斯特鳄是顶级猎食者，狂齿鳄则与先进的鳄类一样，在水下伏击动物。最早的恐龙--南十字龙，是行动敏捷的猎食者，体长1.4米，重约40千克，奔跑时速超过60千米。原始的哺乳动物最早出现在三叠纪晚期，属于始兽类。

三叠纪生物又发生了一次灭绝，原因至今还不清楚，目前对这次灭绝较普遍的解释是--中大西洋岩浆区灭绝假说：2.03亿年前，大量岩浆由于不明原因，从美国东部加勒比地区喷涌而出，在地表形成一道长约2500千米，宽50米的裂缝，把盘古大陆分成两半。岩浆烧毁了森林，破坏了食物链的基础，动物都在饥饿中挣扎。火山喷发出的热气导致全球气温升高，这摧毁了剩余的部分植物，大气中的含氧量迅速下降，动物呼吸困难，大批灭绝。大气中的水蒸气与二氧化硫反应，形成酸雨，连续数万年的酸雨使土壤酸化，植物数量进一步减少。灾难发生20万年后，岩浆终于停止喷发，但喷发形成的火山灰使地球获得的太阳能减少，地球进入了大规模的冰期。灾难发生50万年后，冰期终于结束了，此时地球上70%的物种灭绝，生命迹象几乎消失。大气中的二氧化硫等有毒气体逐渐消散，剩余的植物不断繁衍，大气含氧量逐渐增加，地球开始缓慢地恢复生机。

在这场灾难中，海洋中大约一半的物种消失，牙形石灭绝，除鱼龙外所有的海生爬行动物消失。幸存的植物包括针叶类和苏铁，鳄类动物遭到重创，波斯特鳄、灵鳄、狂齿鳄、角鳄等都灭绝了。许多槽齿目动物、早期的恐龙都灭绝，发达一些的恐龙则幸存了。恐龙在这场灾难后迅速成为地球霸主，哺乳动物的祖先大带齿兽也活了下来。