蚕神在民间有蚕女、马头娘、马明王、马明菩萨等多种称呼，为我国古代传说中的司蚕桑之神。我国是最早发明种桑饲蚕的国家。在古代男耕女织的农业社会经济结构中，蚕桑占有重要地位。汉以前，蚕已被神化，称其神说先蚕，意指始为蚕桑之人神。

据传大本营在四川的蚕神，雏形是《山海经·海外北经》中在欧丝之野树上欧丝的女子，因为《荀子》中提出蚕的头部类似马头，后世便借此附会了蚕马的传说。

《搜神记》记载，部落时期，在四川省广汉一带的一个部落里生活着一家人，父亲、母亲和一个女儿。一天，父亲突然被强盗抓走，不知下落，母女二人非常着急。尤其是女儿，她很爱她的父亲，她又担心又悲伤，许多天都吃不下东西。她的母亲看到这样，更加着急，就公开宣布说，如果有谁能平安地把她丈夫救回来，她就把女儿嫁给他。

结果，神奇的是，她家里一匹马听到女主人的许诺后，就摆脱缰绳跑出去了。过了几天，父亲就骑着马回来了。此后，那匹马就再也不吃草了，每次女儿从它旁边经过，它都又踢又叫。父亲非常奇怪，后来母亲想起了自己的诺言。父亲就对马说，虽然是你救了我，可我总不能把女儿嫁给一匹马呀！然后就给马买了许多上等草料，但是马仍然又踢又叫。于是，父亲就狠心把马杀死了，把它的皮挂在外面。

一天，当女儿路过时，忽然那张马皮跳起来，卷起她就飞走了。过了一段时间，人们发现在桑树上有一张马皮，而女儿已变成了蚕，正在吐丝。又过了几天，女儿骑着马来看望父母，哀痛地说自己已经变成了神仙了，说完就飞走了。 从此，那个女孩就被当成蚕神崇拜，有的地方也称她为马头娘娘，因为她的形象是一位穿着马皮的女孩。

民间祀奉的蚕神，是蚕马神话演化而来的蚕女、马头娘。后人将蚕与马相糅合，造出人身马首的蚕马神。最早记其事者，据称为三国吴张俨所作之《太古蚕马记》。此后，百姓据此为之塑像，奉为蚕神。

蜀之风俗，诸观画塑玉女之像，披以马皮，称之马头娘，以祈蚕桑焉。” 旧时除四川有蚕神庙外，其他省区也有蚕神庙祀马头娘。道教也崇奉蚕神，但称其为“玄名真人”所化。《太上说利益蚕王妙经》中，蚕神不仅管蚕桑，还管机织成衣之事。