蠶神在民間有蠶女、馬頭娘、馬明王、馬明菩薩等多種稱呼，爲我國古代傳說中的司蠶桑之神。我國是最早發明種桑飼蠶的國家。在古代男耕女織的農業社會經濟結構中，蠶桑佔有重要地位。漢以前，蠶已被神化，稱其神說先蠶，意指始爲蠶桑之人神。

據傳大本營在四川的蠶神，雛形是《山海經·海外北經》中在歐絲之野樹上歐絲的女子，因爲《荀子》中提出蠶的頭部類似馬頭，後世便藉此附會了蠶馬的傳說。

《搜神記》記載，部落時期，在四川省廣漢一帶的一個部落裏生活着一家人，父親、母親和一個女兒。一天，父親突然被強盜抓走，不知下落，母女二人非常着急。尤其是女兒，她很愛她的父親，她又擔心又悲傷，許多天都喫不下東西。她的母親看到這樣，更加着急，就公開宣佈說，如果有誰能平安地把她丈夫救回來，她就把女兒嫁給他。

結果，神奇的是，她家裏一匹馬聽到女主人的許諾後，就擺脫繮繩跑出去了。過了幾天，父親就騎着馬回來了。此後，那匹馬就再也不喫草了，每次女兒從它旁邊經過，它都又踢又叫。父親非常奇怪，後來母親想起了自己的諾言。父親就對馬說，雖然是你救了我，可我總不能把女兒嫁給一匹馬呀！然後就給馬買了許多上等草料，但是馬仍然又踢又叫。於是，父親就狠心把馬殺死了，把它的皮掛在外面。

一天，當女兒路過時，忽然那張馬皮跳起來，捲起她就飛走了。過了一段時間，人們發現在桑樹上有一張馬皮，而女兒已變成了蠶，正在吐絲。又過了幾天，女兒騎着馬來看望父母，哀痛地說自己已經變成了神仙了，說完就飛走了。 從此，那個女孩就被當成蠶神崇拜，有的地方也稱她爲馬頭娘娘，因爲她的形象是一位穿着馬皮的女孩。

民間祀奉的蠶神，是蠶馬神話演化而來的蠶女、馬頭娘。後人將蠶與馬相糅合，造出人身馬首的蠶馬神。最早記其事者，據稱爲三國吳張儼所作之《太古蠶馬記》。此後，百姓據此爲之塑像，奉爲蠶神。

蜀之風俗，諸觀畫塑玉女之像，披以馬皮，稱之馬頭娘，以祈蠶桑焉。” 舊時除四川有蠶神廟外，其他省區也有蠶神廟祀馬頭娘。道教也崇奉蠶神，但稱其爲“玄名真人”所化。《太上說利益蠶王妙經》中，蠶神不僅管蠶桑，還管機織成衣之事。