1874年3月24日，法國人米拉（Menard）的心情一定不錯。自從前一年春天從日本來到上海，這位法國商人始終都在謀劃一件事情：將在日本流行的人力車引入上海。終於，3月24日這天，米拉成功完成了上海第一家人力車公司的註冊工作。他旗下的300輛人力車終於可以上路了。

1873年8月18日，《申報》就對人力車將要進入上海的消息進行了報道。那篇標題爲《擬購東洋小雙輪車》的短文提到有西方人計劃花費2萬元從日本購入90輛雙輪人力車，投入到上海租界作爲代步工具。並指出這種人力車有些類似馬車，但體積較小因此更爲靈便。

至1907年，公共租界內已有8204輛“東洋車”，成爲當時衆多上海人出行時重要的交通工具。“黃包車”的名字，緣起於1913年，爲區別私人擁有的“東洋車”與用來營運拉客的公共“東洋車”，後者必須漆成黃色。“東洋車”也就逐漸被稱爲“黃包車”。這個名字隨着不少以老上海被背景的影視作品而爲全國人民所熟知。原來黃包車之所以姓“黃”，是由“東洋車”演變來的，因爲是黃色的，所以就姓黃嘍。

除了工作本身的高強度，黃包車伕工作環境所具有的特點，也令這一職業更容易在體現社會壓迫的作品中成爲主角：相較於工廠中的工人，風裏來、雨裏去的黃包車伕們更多的被置於大衆的視野之下。與此同時，坐車人的錦衣玉食與拉車人的衣衫襤褸，這種視覺上的鮮明對比，無疑也助推了人們對於這個職業羣體的同情。種種這些的結合，最終也使得黃包車伕成爲那個時代被壓迫者的一個典型代表。

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